Пролог: Рожденный на Земле

Андреев Николай

– Шею бы гаду свернуть, – прошипел Деквил. – Развелось негодяев...

– Не тешь себя напрасными иллюзиями, – возразил мужчина. – Вокруг тысячи, миллионы алчных, беспринципных мерзавцев. Посмотри вокруг. Разве пойдет нормальный человек в надзиратели? Конечно, нет. Но Мектон абсолютно не испытывает недостатка в солдатах. Садисты-психопаты получили прекрасную возможность продемонстрировать свои способности. И Крейна, уважаемого, добропорядочного члена общества, это ничуть не смущает. Аланцы привыкли к смерти.

– Бессмысленный спор, – сказал худощавый пленник с синяком под правым глазом. – Теперь уже не имеет

значения, кем мы были в прошлой жизни. У каждого на спине порядковый номер.

– Пожалуй, – согласился Глен, протягивая ладонь бывшему штурмовику.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Что сейчас дискутировать. О морали и нравственности надо забыть. При любом уровне цивилизации раб всегда остается рабом. Ничтожное, презираемое существо.

Невольники продолжили знакомиться друг с другом. Имя, фамилия, род занятий, короткая биография. В основном пленники являлись подданными либо барона Церенского, либо Гайретского. Маленькие, небогатые государства, находящиеся неподалеку от герцогства Грайданского.

Сильным флотом эти страны не обладали, и потому их корабли часто становились добычей пиратов. Отказаться же полностью от космических полетов, значит, поставить экономику на грань краха. Нельзя забывать, что и Корзан, и Теста, и Окра, и даже планеты Грайда – бывшие колонии. Некоторые открыты человечеством совсем недавно. Двести пятьдесят-триста лет – недостаточный срок для создания мощной, самостоятельной инфраструктуры.

Распад империи разрушил прочные связи, привел к изоляции ряда государств. Промышленность многих баронств и графств задыхалась от нехватки ресурсов, оборудования, профессиональных кадров. Численность населения планет и та оставляла желать лучшего. В среднем она колебалась от двадцати до ста миллионов человек. Исключение составляли лишь три территории. У герцога Плайдского восемь миллиардов подданных, у графини Сирианской одиннадцать, у герцога Грайданского – два.

Данная ось, рассекающая империю почти пополам, диктовала условия другим странам. Они были вынуждены вступать в невыгодные союзы с могущественными соседями. Впрочем, бароны честностью не отличались и часто вели закулисные переговоры. Постоянное лавирование между различными полюсами власти позволяло правителям сохранять определенную независимость.

Однако все понимали, в случае масштабной войны именно эти государства станут полем битвы и падут первыми. При такой политической ситуации разве есть кому-нибудь дело до пленников, умирающих на плантациях чужих планет. Да и кто посмеет предъявить претензии Октавии Торнвил? Ее эскадра в состоянии отразить любое нападение. Герцог Видог и тот старается поддерживать дружеские отношения с сирианской владычицей. Клубок лжи и интриг плотно запутался.

Волков назвал свое имя, рассказал легенду об отце-ученом, о перехваченном бандитами звездном челноке. О месте рождения и жизни на Земле, как и советовал Эссенс, подросток благоразумно умолчал. На неувязки в истории Андрея мужчины внимания не обратили. Каждый говорит то, что считает нужным. В душу друг к другу рабы не лезли.

Стоять посреди барака было глупо, и невольники ушли в дальний конец помещения. Нечего маячить на глазах. Пленники расположились на крайних нарах. Тут же, в трех метрах, Лестон обнаружил туалет. Хотя это чересчур громкое название для узкого прямоугольного блока с десятью круглыми дырками

и выгребной ямой внизу. Мектон не собирался тратить дополнительные средства на улучшение бытовых условий рабов. Все сделано по-минимуму.

Время тянулись необычайно медленно. Постепенно споры стихли, и невольники уснули. Вряд ли в ближайшие декады, месяцы, годы им представится подобная возможность. Судя по отрывочным репликам охранников, пленники трудились, не разгибая спины, по пятнадцать-шестнадцать часов в сутки. Если учесть жаркий климат южного Алана нагрузка огромная. Многие рабы не выдерживали и через несколько лет умирали от физического истощения. В первую очередь это относилось к невольникам серой группы. Ценных специалистов Крейн хоть как-то берег.

– Подъем, ленивые скоты! – раздался грозный окрик. – Хватит дрыхнуть.

Волков тотчас вскочил на ноги. Нет, он не ошибся. Возле решетки стоял Эдвин Дарнели. В правой руке аланца электрический хлыст. Губы мерзавца расплылись в довольной усмешке. Выстроившиеся в ряд пленники покорно ждали распоряжений надзирателя.

– Чего застыли? Бегом на улицу! – скомандовал охранник.

Мужчины бросились к двери. С Дарнели шутки плохи. Через десять секунд рабы покинули здание. Сириус уже клонился к горизонту. На выжженную равнину опускалась спасительная прохлада. Чтобы не провоцировать аланца невольники вытянулись в струну. Малейшее шевеление и грозное оружие молниеносно опустится на спину бедняги.

– Поторапливайтесь, уроды, поторапливайтесь! – послышалось откуда-то справа.

Пленники тут же повернули голову в сторону. Увиденное зрелище шокировало людей. Из-за бараков показалась длинная колонна рабов. Измученные, уставшие невольники еле переставляли ноги. На лицах синяки и кровоподтеки, на руках ссадины и порезы, одежда превратилась в лохмотья. Сопровождали пленников восемь штурмовиков и трое надзирателей.

Несмотря на гневные вопли невысокого широкоплечего охранника-лет сорока, темп движения ничуть не ускорился. Негодяи, не раздумывая, взялись за хлысты. Рабы взвыли от боли и отчаяния. Кто-то обессилено рухнул на колени. Товарищи молча подхватили несчастного под локти.

В колонне было примерно сто пятьдесят человек. Хотя, это не совсем правильное выражение. Среди невольников Андрей заметил представителей иных цивилизаций. Вот два брайтгеза, за ними три сторрианца и сразу восемь странных существ с темно-серой кожей, большой головой, сетчатыми глазами и тонкими усиками. Удивительно похожи на земных муравьев.

– Еле плететесь, Брук, – язвительно произнес Эдвин, обращаясь к надзирателю.

– Ублюдки совсем выдохлись, – откликнулся охранник. – На открытой местности невыносимая жара. Канаву углубили всего на метр. Триста девятый и четыреста сорок восьмой на грани. Скоро сдохнут.

– Ерунда, – вымолвил Дарнели. – Мы поправим положение. Принимай новичков.

Мужчина неторопливо приблизился к пленникам. В глазах аланца пустота и безразличие.

– Неплохой товар, – проговорил Брук. – Парни крепкие, с развитой мускулатурой.

Надзиратель остановился перед Волковым.

– Мальчишка хиловат, – задумчиво сказал мужчина. – Долго не протянет.

– Это его проблемы, – пожал плечами Эдвин. – Послаблений никому не делай.

– Разумеется, – произнес аланец. – Вставайте в строй, мерзавцы. Иначе останетесь без ужина!