Просто будь рядом
Шрифт:
– Это случилось до или после того, как вы женились на маме? – стараясь не волноваться, спросила Новелла, хотя сердце ее готово было выскочить из груди. С каждой секундой в ней росло холодное негодование.
– Не припомню, – неопределенно ответил отчим. – К сожалению, оказалось, что Краунли-холл требует еще больше расходов, чем мой дом.
– Надеюсь, милорд, вы не хотите поступить с Краунли-холлом так же, как со своими владениями? – смело спросила Новелла.
– Дорогая, – вмешалась графиня, почувствовав, что разговор повернул на слишком щекотливую
– Ха! – воскликнул лорд Бактон, к изумлению Новеллы. – В этом мире нет такого завещания, которое мой адвокат не смог бы оспорить, если я ему это поручу.
– То, что принадлежит мне, – мое, милорд, – твердым голосом ответила Новелла, хотя внутри у нее все клокотало. – У отца были лучшие адвокаты, и он не хотел бы, чтобы мама или я нуждались.
– Теперь я ваш отчим, и, думаю, по закону мне принадлежит не только все имущество вашей матери, но и ваше.
– Энтони, не стоит обсуждать такие неприятные темы за завтраком! – воскликнула графиня, заметно побледнев. – Новелла, дорогая, расскажи лучше, чем ты собираешься заняться в первый день дома? Сад, увы, уже не такой, каким был прежде, потому что нам пришлось уволить садовников, как раз когда у них было больше всего работы.
– Я хотела покататься на Саламандере. Ах, мама, я так об этом мечтала, и день сегодня, похоже, будет ясный. Я съезжу через поля к реке.
Новелла, глядя на мать, увидела, что та сникла.
– Милая, я еще кое-что должна тебе сказать.
– О нет! Саламандер… Он же не умер, правда? Прошу, скажите, что он не умер! Я не перенесу, если он умер.
Графиня посмотрела на дочь, потом на мужа. И вдруг ни с того ни с сего расплакалась.
– Новелла! Ох, Энтони… Я не смогу ей рассказать!
Сердце Новеллы забилось так сильно, что ей показалось: еще немного, и оно прыгнет в горло и задушит ее.
– Мама, чего вы не сможете мне рассказать?
Наступило долгое молчание, нарушаемое лишь тихими всхлипами графини.
Лорд Бактон даже не оторвал взгляда от яйца. Срезав верхушку, он провозгласил:
– Ваша мать пытается вам сказать – весьма неуспешно из-за своей деликатности, – что Саламандер больше здесь, в Краунли-холле, не живет. Но у него все хорошо.
Новелла встала, глаза ее сверкнули.
– Я требую, чтобы мне рассказали, где он.
– Хорошая дочь ничего не требует у своих родителей, – ответил на это лорд Бактон холодным как лед голосом. – К вашему сведению, я продал Саламандера и остальных более-менее ценных животных своему другу. Я уверен, сэр Эдвард позволит вам время от времени навещать лошадь, если вы будете с ним приветливы.
Новелла пришла в ярость. Она вскочила из-за стола, дрожа всем телом. Взмахом руки прогнав горничную, которая подошла, чтобы поставить перед ней яйцо, она взорвалась.
– Как вы могли позволить ему продать Саламандера? Мама, как вы могли?
После этого она выбежала из столовой и кинулась наверх
По щекам ее текли горячие слезы.
– Как он мог? – вскричала она, бросившись на кровать. – Кем он себя возомнил? Он не достоин греть тапочки отца у камина, а не то что занимать место хозяина, когда после его смерти еще и двух лет не прошло.
Чувствуя себя несчастной, она проплакала несколько часов.
– Не такого возвращения домой я ждала, – всхлипнула она. – Боюсь, что и мое благосостояние теперь под угрозой. Наверняка лорд Бактон без колебаний и у меня отнимет все деньги. Я должна защитить себя. Должна! Мама никогда не отличалась силой воли, а теперь тем более. Ах, папа, как бы я хотела, чтобы вы сейчас оказались здесь. Вы пришли бы в ужас, увидев, что стало с вашим любимым Краунли-холлом и с дочерью.
Глава 2
К обеду Новелла решила, что должна придумать план защиты матери, себя и Краунли-холла.
«Пусть отчим не думает, что я размазня, которую можно подчинить так же легко, как мать, – говорила она себе, плеская холодной водой в лицо. – Он явно привык, чтобы его слушались, но я не собираюсь этого делать без необходимости. Он мне не отец».
Войдя в столовую, Новелла уже была спокойна и собранна.
Мать расхаживала туда-сюда вдоль большого венецианского окна, выходящего на сад и подъездную дорожку.
– Ах, Новелла, милая, ты уже лучше себя чувствуешь?
– Вполне, мама, спасибо.
– Дорогая, ты так расстроилась из-за Саламандера, но, поверь, он бы не выдержал в этой конюшне взаперти на сквозняке. Там, где он сейчас, ему будет лучше…
Новелла не ответила – в самое ближайшее время она намеревалась наведаться к сэру Эдварду, кто бы это ни был.
«Наверное, какой-то старый приятель лорда Бактона», – подумала она, а вслух спросила:
– Лорд Бактон присоединится к нам за обедом?
– Нет, дорогая, у него какие-то дела в Лондоне, и вернется он поздно.
«Хорошо. Значит, я могу без помех осмотреть дом», – подумала Новелла, приступая к супу, который поставила перед ней горничная.
– Фу! – воскликнула она, проглотив первую ложку. – Что это такое?
Графиня смущенно потупилась.
– Это суп из бычьей щеки. Твой отчим после нашей свадьбы уменьшил расходы на хозяйство, поэтому, боюсь, теперь нам приходится закупать продукты подешевле.
Новелла вспомнила завтрак и гору мяса, которую отчим навалил себе на тарелку.
«Когда надо ему, он, видимо, позволяет себе расходы», – с негодованием подумала она.
– А что с кухаркой?
– Наша кухарка ушла. Теперь у нас новая.
– Она тоже служила у лорда Бактона?
– Нет, дорогая. Новелла, я очень надеюсь, что ты примешь его. Знаешь, не каждый мужчина возьмет в жены стареющую женщину с неопределенным будущим.
– Мама, вы же знаете, что это неправда. Отец не оставил бы нас прозябать, и я собираюсь так или иначе выяснить точно, что у нас есть. Я хочу как можно скорее встретиться с его душеприказчиками.