Прототип
Шрифт:
– Верни меня в реальность. Тогда и поговорим!
– Не могу. Ты сбежишь и погибнешь. Сейчас твоему физическому телу ничто не угрожает. Оно мирно спит. Там, в заброшенной квартире. Макс, не сомневайся, ты все еще жив! Это хотел проверить? Твой рассудок вошел в контакт с древней сетью, о которой рассказывала Стелси. Мы в виртуальном пространстве Цитадели, внутри проекта «Параллельная Жизнь». Здесь единственное место, где мы можем спокойно общаться. Последний островок порядка среди воцарившегося на Ксенобе-19 хаоса.
– Что еще за «Ксеноб»? – насторожился Максим, услышав незнакомое слово.
«Ага. Заглотил наживку. Прекрасно.»
– Стыдно, Макс! Стыдно не знать настоящего
Максим долго молчал. В его душе шла борьба.
«Я ничего не теряю. Мой разум уже в ловушке. Так почему бы не выслушать его?» – он исподлобья взглянул на Вербаума, который все еще расхаживал по комнате в ожидании решения.
– Говори, – наконец глухо выдавил Шустов.
– Отлично! – Вербаум вернулся к столу. – Постараюсь быть кратким. Слушай внимательно, оставь на время скепсис. Каждое сказанное мною слово прими как истину из разряда аксиом.
– Почему?
– Я пережил это. Обладаю объективной, проверенной информацией. Тебе нужно лишь принять ее.
– Ну, хорошо… Попытаюсь.
Вербаум сел напротив, сцепил пальцы рук в замок. Он заметно волновался… или делал вид, что остро переживает предстоящий момент?
– Истина в том, Максим, что не люди пробудили иных! – наконец произнес он. – Существует еще одна космическая раса, – ксенобиане. Эти существа, похожие на насекомых, обладающие общественным разумом, в корне отличаются от нас. Они не создали техногенной цивилизации, пошли другим путем развития, получая все необходимое при помощи генной инженерии. Заметь, все, начиная от предметов обихода и заканчивая космическими кораблями! За период долгой экспансии они никогда не сталкивались с другими разумными существами. Взгляни!
Стены и потолок помещения мгновенно изменились.
Шустов и Вербаум стояли в чаще черного леса, под куполом из тесно переплетенных ветвей. Вокруг сновали существа, облаченные в природный хитиновый панцирь, действительно похожие на насекомых.
Максим видел огромные деревья, полые ветви, сплетающиеся в структуру города, не построенного, а выращенного!
– Взгляни, – Вербаум привлек его внимание, указал на помятый сферический корпус, едва выступающий из земли под ногами. – Узнаешь?
– Рагд?
– Да. Мы сейчас находимся внутри города ксенобиан. Запись документальная. Она сделана более тысячи лет назад.
Максим еще раз осмотрелся, теперь уже внимательнее. Кое-где из-под земли выпирали угловатые обломки. «Руины зданий», – догадался он.
– Что это значит?
– Ксенобиане – дети природы. Их психология настолько разнится с нашей, что они, колонизируя Ксеноб-19, не придали никакого значения руинам, сочли их причудливой формой ландшафта.
– Черный лес – это уцелевший клочок их биосферы?!
– Да. Вернее сказать, основание города, давно утратившее первоначальные формы.
– Ты сказал: они разбудили иных!
– Верно, – Вербаум движением руки вернул их в пустую комнату. – Не всех, но некоторых, кто сумел стряхнуть безразличие, заметить
Отто Вербаум пристально взглянул на Шустова, встал, снова начал прохаживаться по пустой комнате.
– Но эти события принадлежат далекой истории, – продолжил он. – Люди смогли победить. Они пережили вторжение ксенобиан [3] , выдержали многолетнюю блокаду Солнечной системы флотом иных [4] . В результате наша цивилизация получила запредельные для своего времени технологии. Генная инженерия высочайшего уровня, межзвездные корабли, антигравитация, энергетика, основанная на неизвестных ранее физических процессах, – всего не перечислишь, но некоторым, – Вербаум подчеркнул интонацией последнее слово, – этих достижений оказалось мало, они захотели большего, например тайн Вселенной, которые были разгаданы иными! После окончания войны, сюда, на Ксеноб-19, отправилась экспедиция. Это был секретный проект, о котором знали немногие.
3
Подробнее в романе «Взвод».
4
Подробнее в романе «Смежный сектор».
Максим, уже не перебивал его, слушал, затаив дыхание.
– Юрген Фринцгольф правильно истолковал частицу собранной информации. Да, люди прилетели на Ксеноб-19, чтобы завладеть всеми знаниями древнейшей цивилизации обозримого космоса! Дерзкий и рискованный замысел, не правда ли? Но они, наученные опытом войны, действовали осторожно. Изолировали каждую нейроматрицу, прежде чем начинать манипуляции с ней. Однако ни один, даже скрупулезно проработанный план, не способен учесть всех переменных, прости, ты, наверное, не понял, я хотел сказать: всех неожиданностей.
– Ты входил в состав экспедиции?
– Не опережай события! – Вербаум игнорировал вопрос, продолжая излагать: – Орбитальное сканирование, проведенное перед высадкой, не обнаружило активных энергоматриц. По всем признакам планета была покинута. Для эксперимента избрали огромный полуостров, в недрах которого лежали руины древнего города. Злая ирония судьбы, Макс! Нейроматрицы копировались в специально оборудованных, экранированных помещениях, все шло успешно, но боевые машины, когда-то созданные иными для борьбы с ксенобианами, реактивировались в подземных консервационных хранилищах, взяли инициативу в свои руки, объединились в сеть, приняли самостоятельное решение! Удар по нашей колонии оказался неожиданным и сокрушительным. Первичное поселение, исследовательские комплексы, места раскопок, – все сколь-либо важные объекты подверглись одновременной атаке хитваров, олонгов и рагдов! Девяносто процентов состава экспедиции погибли в тот день. Компьютерные центры превратились в руины. Я, волей обстоятельств, остался единственной функциональной системой колонии.