Проверка на прочность
Шрифт:
Броненосный флот противника все отдалялся.
Кочи со стрельцами покинули чрево «Яробоя» и устремились на захват вражеских транспортников. «Яробой» взревел, увеличивая тягу, и рванул вперед. Остальные броненосцы так же подтянулись, и дуэль возобновилась. Несколько тяжелых снарядов рванули подле самого борта «Яробоя».
— Пристрелялись, гады…
Дистанцию не сокращали. Дальности «Яробою» хватало с запасом. Один очень удачный, хвала богам, залп аккурат лег в середину вражеских порядков. На максимальной видимости камер Волков различил несколько вспышек…
И тут монитор взорвался десятками
— Засада?
— Слева по курсу! — проорал второй летун. — Крупные цели! Приближаются!
— Это засада! Мать их…
Мысли лихорадочно забегали, анализируя ситуацию. «Своих в этом секторе быть не может, — стремительно размышлял гридень, утирая пот со лба, — значит, все же засада. Вот сучье племя!»
— Курс тринадцать. Разворот. Прекратить преследование! Все орудия на новый угол! Огонь! — решившись, Всеволод сыпал команды со скоростью стержнемета. Он понимал, что от этого зависит исход сражения.
— Огонь! — продублировал второй летун.
Через три секунду шесть башен «Яробоя» изрыгнули смерть.
— Есть накрытие! — взревел мостик десятками голосов!
Всеволод нажал кнопку, послав задание посту слежения четко идентифицировать новые цели. Еще залп, и новые восемнадцать снарядов с дистанционными трубками ушли к цели.
— Цели не распознать, господине… — виновато подал голос поста слежения. — Это не железномордые…
— Быть может, у них новые суда?
— Виноваты, господине…
— Ах ты… — Всеволод отключил прием.
В следующее мгновение ослепительная вспышка на мониторе больно ударила по глазам. Экран не выдержал и лопнул, осыпав старшего гридня десятками острых осколков.
— Что это было?! — завопил кто-то на мостике.
— «Секира»… «Секиры» нет!
— Что?
— Вашу ж…
— Разворот! Господине, вы меня слышите?
— Крен на правый борт…
— Не прекращать огонь!
Всеволод мотнул головой. Потер глаза руками, но зрение не возвращалось…
Эпилог
Цветение рукаты в этом году было весьма поспешным. По ночам еще случались небольшие заморозки, но днем далекий Огонь уже припекал, давая новую жизнь. Нежно-розовые бутоны, едва показавшись из теплых объятий кокона, уже радовали глаз. Еще несколько погожих дней — и почки раскроют миру свою красоту.
Эта ночь должна стать решающей в борьбе тепла с холодом. Во всяком случае, именно так утверждали синоптики. И смотря на ярко-фиолетовый закат, император Турибо склонен был им верить. Огнедышащий змей Рё скрылся из виду, и с гор потянуло прохладой. Турибо-нисан оправил теплое кимоно, развернулся и неспешно покинул открытую террасу, с которой он любовался «уходящим, но всегда возвращающимся змеем».
Перед императором неслышно разъехались в стороны две створки дверей, и он, чуть подтянув штанины, переступил порог. Следом за ним проследовали двое телохранителей в боевых масках.
Как только император вошел внутрь, двери сошлись, а слуга, пятясь на корточках, скрылся с глаз телохранителей. Два самурая синхронно опустились на заранее приготовленные для них коврики и замерли в ожидании.
Комнату освещали четыре светильника, которые давали приглушенный свет. Посреди помещения стоял низкий стол с изящными резными ножками. На прозрачной столешнице размещался ужин на две персоны. Более никакой мебели не наблюдалось.
Турибо-нисан обвел взглядом стол и медленно опустился на плоскую подушку. Короткий взмах — и широкие рукава, словно крылья, едва слышно пропели в полете. Хлопок в ладоши — и дверь открылась. Высокий, пожалуй, выше самого императора мужчина вошел в комнату. Два телохранителя не спешили закрывать двери. Они стояли в проеме, чуть склонив голову. Император небрежно махнул рукой, и воины в масках исчезли за захлопнувшимися створками.
— Прошу вас, князь, разделить со мной этот скромный ужин, — предложил император, гостеприимно указывая гостю на место за столом.
Едва заметно кивнув, мужчина прошел вперед, опустился на подушку. Только теперь он смог заглянуть в глаза императору. Только в глаза, маска не давала представления обо всем облике… Жаль, ах, как бы он хотел…
— Благодарю, — стараясь быть вежливым, ответил князь, хотя в его душе было неспокойно.
Он ждал этой встречи, иначе быть и не могло. Иначе зачем все эти многотрудные ходы…
Хозяин дома произвел три коротких хлопка, и тут же появились двое слуг. Сгорбившись, они внесли два небольших чана с водой. На руке каждого висело белоснежное полотенце. Слуги тоже были в масках.
«Странно, — подумал князь, — что за облик скрывают эти маски…» Он никогда прежде не видел лиц своих врагов. Никогда… и даже яшников [33] добыть не удавалось.
Император, видя удивленный взгляд князя, первым подал пример. Он окунул кончики пальцев в воду, которая источала весьма приятный аромат, немного пополоскался и вытер руки о протянутое слугой полотенце. Князь последовал его примеру.
33
Яшник — пленник.
Когда процедура была окончена, слуги забрали емкости и, пятясь задом, все так же низко согнувшись, покинули покои.
— Угощайтесь. Я уверен, наше орубато придется вам по вкусу, — на удивление император говорил чисто, почти без акцента.
— Откуда вы знаете наш язык?
— О, — улыбнулся Турибо. Князь был уверен… проклятая маска. Но глаза его точно улыбались. — Это самое простое в наших с вами взаимоотношениях, — продолжил император. — Прошу вас, не стесняйтесь, отведайте орубато.