Путь беглеца
Шрифт:
Топор! Вот варвары!
Хотелось сразу же броситься и наказать преступников, но разум взял верх. Аккуратно спустившись вниз по стволу дерева, Ник спрятал свои пожитки в его раскидистых корнях и, крадучись, отправился на звук.
Когда ползком, когда мелкими перебежками бдительный эльф медленно и осторожно приближался к источнику шума. Он опасался расставленных дозоров, но, похоже, браконьеры решили безопасностью себя не утруждать. Еще не дойдя до лесоруба, принц замер, услышав повелительный окрик:
— Шевелитесь, ленивые ублюдки!
Голос принадлежал высокому эльфу. Явно весьма не бедному. И явно не привыкшему работать самостоятельно.
Его длинные светлые волосы, собранные на голове в хитроумную конструкцию, украшались множеством причудливых заколок и шпилек, сверкавших на солнце драгоценными камнями. Красные бархатные штаны смотрелись среди деревьев так же нелепо, как и подобранная в тон атласная рубашка, вышитая золотыми нитями и расстегнутая на три верхних пуговицы.
Вишенкой же на торте этой лесной несуразности стали темно-фиолетовые замшевые туфли с большущими кружевными бантами.
Впрочем, даже у столь странной личности, меч на поясе висел отнюдь не бутафорский. Затертая ребристая рукоять прямо так и кричала об опытности владельца. Хотя ножны можно было столь активно и не украшать.
Сколько же ему?
Дело в том, что взросление эльфов после столетнего юбилея проходило практически без внешних изменений. И разменявший шесть веков мужчина мог выглядеть примерно так же, как и пол тысячелетия назад. Этому же щеголю Никаниэль по каким-то своим признакам определил примерно три века с небольшим.
— Мессир, не стоит так нервничать. — к пижону подошел некто в зеленой полумаске, одетый в удобную лесную одежду. — Группы ловцов уже отправлены проверять ловушки в сопровождении других хакки, сожженную клетку скоро заменят, и к завтрашнему дню мы будем готовы выдвинуться обратно в Формитлор. Все будет точно по плану. Ведь именно за это Вы нам платите?
Надменно хмыкнув, франт по-хозяйски окинул взглядом уже потихоньку начавший сворачиваться лагерь и, резко откинув полог, вернулся в свой шатер. Самый большой и роскошный на всей поляне.
Кфхан! Хакки!
До этого момента Ник не сомневался, что истории про них — лишь очередная сказка.
Наличие воинов полумифической группировки лесных наемников только что весьма осложнило сложившуюся ситуацию. По слухам они рождались, жили и умирали в самых непролазных чащах Эльфхейма.
Настоящие демоны леса.
Молчаливые, бесшумные и безупречно выполнявшие баснословно дорогие задания в пределах своих территорий.
Но Ник не стал отступать от задуманного. Он лишь призвал себя утроить осторожность и принялся за сбор информации.
Медленно двигаясь вокруг лагеря браконьеров, порой форсируя целые участки исключительно по веткам, вообще
Трижды ему приходилось замирать и сливаться с окружающей растительностью, пропуская возвращающихся с добычей ловцов. И один раз он чуть было не попался, практически нос к носу столкнувшись с лесорубом, отошедшим в кустики справить малую нужду.
На оценку сил противника ушло примерно пол дня, и теперь беглый принц, тщательно жуя вяленое мясо с сухарями, прикидывал свои шансы и думал, как справиться с таким многочисленным отрядом.
Кроме щеголя в идиотской одежде и предводителя группы хакки, Никаниэль насчитал еще трех лесных наемников. Каждый из них сопровождал свои группы по пять ловцов, ходивших за добычей. А это уже двадцать противников. Не говоря уже о том, что в лагере обнаружился еще десяток следивших за животными в клетках, готовивших еду и занимавшихся другими бытовыми делами. Ну и два личных телохранителя главаря.
Действительно большая проблема. Но было и одно смягчающее обстоятельство, благодаря которому принц все еще мог надеяться на успех. Рядовые члены отряда — как ловцы, так и обслуга — все они являлись полуэльфами.
Результат кровосмесительного союза эльфа и человека, полуэльфов презирали везде. Среди людей их считали недолюдьми, а чернь и вовсе принимала за демонов. И даже в Эльфхейме, где народ весьма толерантен и миролюбив на полукровок смотрели свысока и всячески принижали.
Жизнь простого полуэльфа тяжела, полна невзгод и унижений. Возможно, именно поэтому они чаще всего становились низкооплачиваемой рабочей силой, безропотными слугами или вовсе бандитами. В любом случае серьезного сопротивления от них ждать не приходилось.
Другое дело — главарь с телохранителями.
Охранники явно знали с какой стороны браться за меч и вышли победителями не из одного десятка поединков. С первого взгляда становилось понятно, что они могут доставить множество проблем в ближнем бою. Предводитель, судя по всему, вообще был из благородных. По крайней мере, свежесть добытого мяса он поддерживал тем же заклинанием охлаждения, которым Ник сохранил от разложения тела Элельен и Зулгаша до прибытия в столицу.
Хакки — и вовсе темные лошадки, о навыках которых можно было лишь догадываться. Но, на крайний случай, принц имел запасную идею как с ними совладать.
Кроме того, задачу молодому эльфу упрощало наличие у браконьеров обоза. Посреди лагеря, скрепленные друг с другом, стояли пять телег для перевозки добычи. А неподалеку от них находилось импровизированное стойло с шестью лошадьми, одна из которых, скорей всего, принадлежала главарю.
И хоть повозки были меньше и уже своих городских аналогов, и изготавливались они явно на заказ специально для этой вылазки, все же транспортировать их через лес где попало не выйдет. А значит выезжать им предстояло тем же маршрутом, по которому они добирались сюда.