Путь к жизни - 2

Уксус Сергей

Будущие маги тоже трезво оценили возможности своих 'питомцев', и энтузиазм начал стремительно угасать, превращаясь в разочарование. Лич, ожидавший такой реакции, тут же предложил несколько способов изменять создаваемых недохимер, дав неделю на разработку улучшенных вариантов и сообщив, что затем будет проведено состязание между 'питомцами'. Наградой хозяину победителя должен был стать ритуальный нож из кости мантикоры - предмет, даже в былые времена способный вызвать зависть у многих тёмных магов.

Интерес вспыхнул заново. Правда, для его поддержания пришлось несколько изменить расписание занятий, чтобы соперники не видели 'изделий' друг друга. Интриги

добавляло и то, что немёртвый не счёл нужным сообщить о характере испытаний. Всё, что было известно заранее - чтобы получить награду, нужно дойти до конца. А уж первым или единственным...

Впрочем, по совету Наставника, которому идея явно понравилась, был предусмотрен и подарок проигравшему (или проигравшим, если до финиша не дойдёт никто. Что, учитывая, как часто приходилось заряжать тварюшек Силой, было вполне вероятно) - небольшие кристаллы-накопители, выделенные узнавшими о предстоящем развлечении подземниками.

Азартные выкрики сливались в один сплошной гул, поднимаясь вдоль тропы всё выше и выше. Долинщики разных возрастов, оставившие свои дела, благо ничего срочного среди них не было, и собравшиеся поглазеть на неожиданное представление, подбадривали его участников, давали советы и просто выражали обуревавшие их чувства. Сами же участники - двое мальчишек-тёмных - морща по-детски гладкие лбы, обливаясь потом и мысленно проклиная свою болтливость (поделились новостью с Восси, а тот - с приятелями из деревни, которые теперь отвлекали), старались провести 'питомцев' по этой самой тропе. Увы, получалось не очень хорошо, поскольку, во-первых, тропа, протоптанная жителями долины, не была рассчитана на мелкую нежить (проще говоря, изобиловала довольно высокими 'ступеньками'), пусть даже передвигающуюся на четырёх ногах, а не на двух. Во-вторых же - ни один, ни другой не озаботились улучшением способности тварюшек к лазанию, отчего-то дружно решив, что испытание будет проходить на ровном месте, и теперь за это расплачивались. Расплачивались Силой - спуск потребовал от каждого не более четверти резерва, а вот подъём...

Уже сейчас соревнующимся было ясно, что до верха они не доберутся, однако дети не сдавались, и это упорство вызывало одобрительные кивки стоящего рядом с Гельдом Злоглазого: настойчивость в достижении цели - качество, важное для любого, а тем более для мага. Сам же хозяин башни считал такое поведение само собой разумеющимся - ему просто не приходилось сталкиваться с чем-то иным. Лича в большей степени интересовало, стоит ли дарить ученикам накопители. Конечно, за работу и старание следует награждать, но вот всегда ли? Сейчас-то это старание закончится ничем, разве что опыта мальчишки наберутся. Некоторого. Может быть. В любом случае, потом надо будет провести разбор ошибок и... И пусть это и будет наградой. А кристаллы подождут более подходящего случая.

Приняв решение, Гельд снова переключил внимание на соревнующихся. Они успели подняться примерно до середины тропы, потратив при этом по три четверти резерва. Что ж, можно и подождать. Всё равно других дел на сегодня не запланировано...

* * *

– Чтоб ему в...
– Рехар не договорил. Вовремя вспомнил, что им рассказывали о проклятиях. Да и сил не было - полное магическое истощение не шутка. Тут лишний раз вдохнуть тяжело.

Мальчишки, заботливо укутанные Ниссритой в тёплые плащи, сидели у южной стены башни и грелись на солнышке, время от времени прихлёбывая тёплый целебный отвар из больших каменных кружек. Зелье изрядно горчило, но, как ни странно, отторжения не вызывало. Да и легчало после каждого глотка, хоть ненамного и ненадолго, но всё же.

Настроение

у обоих было отвратительным. Нет, и раньше жизнь детей состояла не из одних лишь побед, но и таких сокрушительных поражений, когда выкладываешься весь, до последней капли, до донышка, а в итоге получаешь лишь пшик... Больше всего угнетало именно отсутствие победителя, потому что когда проигрываешь кому-то - это намного легче принять, чем когда проигрываешь просто так...

– Нечестно, - снова буркнул Рехар.
– Это было нечестно, - он говорил больше для себя и потому удивился, услышав ответ Тора:

– Честно.

– Нечестно, - упрямо повторил Рех.
– Он не сказал.

Торгасу говорить не хотелось, очень не хотелось. Однако друга понесло явно не в ту сторону, и потому мальчик всё же разлепил непослушные губы:

– Ты спрашивал?

– Что?

– Ты спрашивал учителя про состязание?

– Н-нет, - едва заметно качнул головой Рех.
– А ты?

– И я, - вздохнул Тор.

Подошла Ниссрита. Пощупала лбы, шеи, долго заглядывала в глаза, поворачивая головы мальчишек то в одну, то в другую сторону, как будто пыталась отыскать какую-то тайну мира. Нашла или нет, неизвестно, но, закончив, хмыкнула очень многозначительно. Наконец, спросив, не проголодались ли будущие маги, и услышав в ответ дружный стон, сопровождаемый кислыми гримасами (одна только мысль о еде вызывала у детей тошноту), ушла.

Минут пять спустя из-за угла выскочил Восси, принёсший новый отвар взамен остывшего, и, присев на корточки, заговорщицким шёпотом сообщил, что к 'господину Гельду' пришли коротышки и сейчас уговаривают его продать 'уродцев'. Мол, им понравилось состязание, и они хотят устраивать у себя такие же. Новость была встречена прохладно: всё, созданное учеником во время обучения, принадлежит учителю. Это было всеобщим правилом, касавшимся не только магов.

С другой стороны, работа недоучек редко когда пользовалась спросом, даже несмотря на значительно меньшую цену, и потому чаще шла в переделку или просто выбрасывалась. А тут - гляди ты! И, главное, кто! Подземники! Впору было начинать гордиться. Вот только сил на это пока не хватало, и потому тёмные ограничились слабыми улыбками, оборотень же, не увидев ожидаемой реакции, сочувственно покачал головой:

– Да-а-а, хреново вам... Ладно!
– хлопнул он себя ладонями по бёдрам.
– Вы, это, отдыхайте, в общем. Сил набирайтесь. И, это, носы не вешайте! В следующий раз лучше получится!
– после чего вскочил и умчался, провожаемый изумлёнными взглядами тёмных.

Когда Восси скрылся за углом башни, Рехар повернулся к другу и с недоумением спросил:

– В следующий раз?!

– А ты откажешься?

Рех вспомнил жертвенный нож, подбадривающие крики зрителей (да, тогда они больше раздражали, мешая поддерживать сосредоточенность, но сейчас...) и широко ухмыльнулся:

– Не дождёшься!

* * *

– Ну так всё же, господин Гельд?
– Грибник, которому жители долины доверили вести переговоры, хитро щурился поверх кружки с отваром.
– Тебе ж это самому выгодно. Я ж, ты знаешь, амулеты заряжать не смогу, у меня Силы лишней нету. А?

Немёртвый не пошевелился, однако подземника это не обескуражило. Покосившись на застывшего столбом у входа в кухню перевёртыша, он продолжил гнуть своё:

– Скоро, господин Гельд, караван придёт. И пока они тут сидеть будут, мы им новое развлечение покажем. А там...
– Брух с шумом отхлебнул из кружки, - ...а там, глядишь, и они себе такое же захотят. А это уже прибыль. И очень, может быть, неплохая.