Путь златой секиры
Шрифт:
Воительница демонстративно открыла уши, оборвав излияния Ахха, и кивнула Стейну:
– Это он.
– Ну и что будем делать?
– Есть у меня одна идейка… – Соня полезла в кошель и извлекла подарок Богини. – Это – Вода Жизни, она возвращает мертвецов к жизни. Даже если от мертвеца остался только скелет; вот только не уверена, что хватит черепа безо всех прочих причиндал. – Она снова зажала уши. – А ты что скажешь? Попробовать тебя воскресить?
Череп Ахха после недолгого молчания изрек «Да!» совершенно другим, чуть ли не вежливо-просительным тоном. Усмехнувшись, воительница аккуратно сняла
Раздался жуткий, нечеловеческий вопль, а затем…
А затем, вбирая в себя воздух, пыль и мрак, в ореоле белого сияния возник череп, потом скелет; потом его покрыл слой плоти… И через несколько минут живых в Царстве Смерти оказалось уже трое.
Скрюченный в три погибели третий с трудом поднялся на ноги, выпрямился, пошатнулся, но устоял. Затем сделал шаг, второй… осмотрел вначале себя (с закрытыми глазами), затем спутников…
– Ах-ха, поразительно, – сказал он. – Никогда не верил в способность богов переходить ЭТИ границы.
– Я тоже в это не верю, – ответила Соня. – Не верю, потому как знаю. Боги сами по себе некоторых пределов перейти не могут, зато при помощи человека – сколько угодно. Но об этом как-нибудь позднее… Ахх, ты Царство Смерти – или как оно по-твоему, Серые Пределы, – лучше нас обоих знаешь. Где мы можем отыскать талисман Йинь?
Колдун с присвистом втянул в себя воздух и резко выпрямился во весь свой немалый рост (а было в нем почти пять локтей).
– В который уже раз, ах-ха, ты меня удивляешь… Об этом талисмане никто из живых не знает добрых двадцать тысячелетий!
– Уже знают. Так тебе известно это или нет?
– Нет, однако могу разведать… Ах-ха, и я вновь в долгу перед вами, так что располагайте мной как хотите.
– Принято, – кивнул Стейн. – Поможешь найти талисман – считай, что мы квиты.
– Посмотрим, ах-ха… Так, хорошо – идите за мной. И глаз лучше не открывайте, да и об оружии забывать не советую. Жители Серых Пределов не всегда обладают бессмертием; а если и обладают, ах-ха, магию острой стали им превозмочь трудно…
Обменявшись усмешками – как же, эту магию мы хорошо знаем и уважаем, – воины вскинули на плечи свои топоры и последовали за тощей и неуклюжей, идущей словно в дурном сне фигурой воскрешенного колдуна…
Лабиринты Царства Смерти. Бессвязные повороты, подъемы и спуски; мир здесь был свернут и перекручен самым невообразимым образом, и кратчайшим путем между двумя точками далеко не всегда являлась прямая…
Блуждали они довольно долго – сколько именно, ни Стейн, ни Соня точно сказать не могли, утратив ощущение времени. Несколько раз им приходилось отражать нападения различного рода неупокоенных мертвецов – скелетов, зомби, упырей, мумий, гниющих на ходу трупов, и других персонажей «Книги Мертвых», написанной тремя ушедшими на покой Истребителями Нечисти. К счастью, запаха вся эта бродячая нежить была лишена напрочь; или, что более вероятно, это они лишились обоняния, пройдя Врата Смерти. Ахх то и дело нырял в темноту, с кем-то (или с чем-то) перебрасывался словами на неведомых живым наречиях, возвращался
По крайней мере, не скрывал перед ними.
– Ах-ха, готово, – наконец объявил он, – задачку вы вновь подкинули мне первостатейную. Хорошо, что подобные навыки не забываются, ах-ха; тот, кто при жизни был мастером, останется им и после смерти.
– А ты был? – спросил Стейн.
– В некотором роде. Лучшим – нет, пожалуй, ах-ха, однако и далеко не худшим из своего племени. А мы были знакомы с Искусством лучше людей… ах-ха, много лучше…
– В другой раз расскажешь, – прервала Соня. – Где талисман?
– На острове посреди огненной реки, за старой каменной стеной. Ах-ха, если ты из меж-странников, ты должна помнить те места… – Меж-странниками Ахх явно называл для краткости тех, кто не привязан жизнью к одному месту и времени, скитающихся среди различных эпох и миров…
– Помнить их я не могу – мои странствия проходили вне моего выбора, считай, я без сознания была. Однако огненную реку вроде как припоминаю. Кажется, на ее берегах не действует магия?
– И это тоже, ах-ха… Там все обретает свой истинный вид и возраст, так что я туда и близко не подойду. Ах-ха, да и тебе, Соня, очень не советую…
Воительница пожала плечами.
– От старости я вряд ли умру, даже если сейчас стану такой, какой должна быть. Женщины моего народа редко умирали своей смертью ранее ста лет, а мне нет и шестидесяти пяти.
– И много там навоюет старуха? – резко, но справедливо заметил северянин. – Колдун прав, тебе лучше не соваться…
Соня сверкнула глазами.
– Стейн, не тебе меня останавливать! Надо будет – я не только подойду к реке, но и войду в нее! И даже вдохну огня!..
Ахх издал сдавленный хрип.
– Будь ОЧЕНЬ осторожна с обещаниями, ах-ха! Они способны сбываться, в особенности – ЗДЕСЬ. Серые Пределы – это тебе не просто кладбище…
– Знаю. И я готова испытать судьбу в очередной раз. Идем.
К стене из старых, покрытых вековой паутиной камней вело множество тропинок, и в мягкой серой пыли отпечатались многие десятки следов. Против обыкновения – идущих в обе стороны.
– Ах-ха, сюда иногда заглядывают маги-смертные из тех, что посильнее, – сообщил Ахх в ответ на невысказанный вопрос, – и иные из них возвращаются с обретенными знаниями; ах-ха, на время, понятное дело. Жаждущие долгой жизни, познав мудрость Врат Смерти, ах-ха, получают очень неприятный сюрприз…
– Нам это не грозит, – бросил Стейн. – Так где тут можно перелезть?
– Да где угодно, ах-ха… но лучше бы поближе к огненной реке. Отсюда я, быть может, смогу помочь вам…
Соня вскарабкалась на плечи северянина, подтянулась и заглянула через стену.
– Еще немного вперед, шагов на тысячу, – сказала она, – я уже различаю пламя.
Нужное расстояние было отмерено в молчании. Воины использовали, возможно, последние мгновения своей жизни – или жизни-после-смерти – для того, чтобы мысленно приготовиться к битве, также, вероятно, последней. Ну а о чем думал колдун, знал лишь он сам…