Путешествие «Космической Гончей»
Шрифт:
— У меня есть план относительно этого: оставим здесь молодую пару, чьи дети родились во время полета. Они получат задание попытаться, чтобы их детишек обучили Внешнемиряне. На это понадобится девять лет.
— Знаю. — Чиннар хмуро уставился в пол, потом наконец поднялся. — Если возникнет какая-нибудь драка, когда мы прибудем на планету Риссов, и потребуется мое участие, позовите, и я приду. Это именно то, что вы имеете в виду под поддержкой?
Клэйн устало улыбнулся и тоже встал.
— Именно это я и предполагал, — произнес он, — именно это…
Расставшись
Прошло шесть часов. А затем от вождя варваров поступило послание:
«Дорогой лорд Клэйн!
Корабль не набирает скорость. Что случилось? Если мы собираемся продолжить путешествие, мы должны быть в пути.
Чиннар».
Клэйн, склонившись над письмом, закусил губу. Он не дал на него ответа, но получение послания напомнило ему о настоятельной необходимости принять решение. «По крайней мере, — подумал он, — я могу спуститься вниз еще раз и увидеться с Марденом».
Было уже темно, когда Клэйн приземлился возле деревни. Марден неохотно открыл дверь. У него был вид человека, который наперед знал, что за посетитель стоит за дверью, и не был заинтересован во встрече с ним.
— Я думал, вы улетели, — холодно сказал он.
— С вашего позволения я хотел бы задать еще один вопрос, — попросил Клэйн.
Марден пристально смотрел в щель приоткрытой двери, по привычке сохраняя вежливость.
— Мы должны попытаться прийти к соглашению с Чужими. — заговорил Клэйн. — Как вы думаете, кто-нибудь из ваших людей — из тех, кому позволено бывать на кораблях Риссов, — смог бы помочь моим эмиссарам встретиться с ними?
Марден рассмеялся, словно услышал шутку.
— О да, Гайлан мог бы.
— Гайлан?
— Когда он узнал о существующей между вами и Риссами неприязни, он подумал, что нужно свести вас вместе. — Судя по интонации, Марден несколько упрощенно понимал подобные вещи. — Утром я скажу ему об этом.
Клэйн проявил настойчивость:
— Почему не сейчас? — Он с трудом сдерживал нетерпение. — Все это очень серьезно, Марден. Если наши два корабля встретятся, произойдет большое сражение. Пока еще не поздно это предотвратить. Не могли бы вы немедленно установить связь с Гайланом?
Клэйн старался скрыть волнение. Существовал только единственный шанс, что Марден мог догадаться о его подлинных намерениях. Он пытался запутать свои мысли, чтобы внести сумятицу в подозрения селянина, рассчитывая на механистические аспекты восприятия Внешнемирян. Он видел, что
— Что-то такое есть в твоих целях… — начал Марден и покачал головой. — Да и потом, твои люди не умеют думать правильно, так ведь? — Казалось, он разговаривает сам с собой. — Этот ваш страх… — Ему опять не удалось закончить предложение. — Подожди минутку, — наконец сказал он и исчез в доме.
Прошла не одна, а несколько минут, прежде чем Марден вернулся к двери с высоким худощавым мужчиной с мягким выражением лица.
— Это Гайлан, — представил он и добавил, закрывая двери: — Спокойной ночи.
Сражение началось перед рассветом, когда истекали последние часы ночной темноты. Клэйн сидел в кресле в отсеке контроля и управления вооружениями, в задней части помещения. С этой выгодной для наблюдения позиции он мог видеть все обзорные приборы. Высоко на «переднем» экране был ясно виден боевой космолет Риссов. Его силуэт, похожий на чудовищных размеров торпеду, хорошо выделялся на фоне темного неба Внешнемира. Все экраны функционировали в инфракрасном диапазоне, и видимость была удивительно четкой.
Чья-то рука тронула Клэйна за локоть. Это был Гайлан.
— Настало время? — возбужденно спросил Внешнемирянин.
Клэйн еще не решился и, оглянувшись, посмотрел на тридцать добровольцев, толпящихся в ожидании в коридоре. В течение нескольких часов они тренировались, и теперь надо было дать выход слишком большому напряжению, накопившемуся за это время. Они уже получили инструкции. Все, что должен сделать командир, — это подать сигнал. Его колебания кончились.
— Хорошо, Гайлан, — сказал наконец Клэйн.
Не дожидаясь реакции на свои слова, он прикоснулся к кнопке, щелчок которой высветил человека, управлявшего молекулярным оружием. Офицер замер, склонившись над системой наведения и тщательно прицеливаясь, а затем высвободил огневую цапфу. Вдоль всей длины вражеского боевого корабля стремительно проползла огненная линия. Эффект превзошел все ожидания Клэйна. Яростный язык пламени взметнулся высоко и ярко. Сверкающее неистовство этого колоссального огненного языка оживило ночной мрак. Темная земля внизу блеснула отраженным сиянием.
И тем не менее ответного огня не последовало. Клэйн украдкой посмотрел в коридор, где минуту назад в беспокойном ожидании толпились добровольцы. Теперь он был пуст. Чей-то крик заставил его снова обратить внимание на корабль Риссов.
— Он падает!
Один конец корабля медленно накренился вниз, а другой задрался вверх. В течение первых пяти миль падения он совершил полный кувырок, а затем начал раскручиваться со все убыстряющейся скоростью. Человек, управляющий экраном, на котором был виден несущийся вниз космолет, на несколько секунд выпустил его из пределов видимости. Когда он снова поймал его в фокус, корабль находился в десяти милях от поверхности планеты и по-прежнему неотвратимо падал. Он врезался в землю с причудливым эффектом. Почва в месте падения оказалась нетвердой и отреагировала, подобно отталкивающей плотной жидкости. Корабль погрузился в зыбкий грунт примерно на треть своей длины.