— Нет, просто я страшно умный, — буркнул Болт, дорисовывая что-то в схеме. — Конечно учат, колдун. Есть такое заведение — институт энергетики называется. Там и обучали. Просто знания электротехники оказались очень полезными в случае с магией. Эх-х… надо тебя с Бритоном отправить учиться на Землю! Берговул бы нервно курил в сторонке.
— Почему? — удивился Горт.
— От зависти, колдун, от зависти… вообще — ваша магическая наука пошла каким-то левым путём. Это если бы я, скажем, пытался запускать сложную электронику не при помощи отладки и технических средств, а танцами с бубном и завываниями. А вы как раз и используете такие методы. Ладно, не отвлекай. Лучше подумай, что мы будем делать вот с этим…
* * *
При первом испытании поглотителя магии едва не погиб Бритон — он создал и поддерживал опытный щит-мишень, из которого отбиралась энергия. Несмотря на то, что колдун для создания щита использовал заёмную силу от рассеивателя, поглотитель сумел высосать всё — и рассеянную, и собственную магию Бритона. К счастью, Болт тщательно отслеживал эксперимент, поэтому обошлось — маг лишь потерял сознание. В общем, испытание признали успешным. Ещё неделю времени заняла доводка аппарата, ведь от стабильности и надёжности его работы зависело очень многое. Наконец решили испытать на прочность щит Рогус-Тора. Болт волновался, словно студент при сдаче экзамена. Поглотитель представлял собой СГМ — наоборот, то есть он не излучал магию, а поглощал. Болт настроил угол захвата и запустил аппарат. Индикатор выхода показал
нарастание рассеиваемой мощности. Но эту мощность поглотитель отсасывал уже из щита Рогус-Тора, а не из собственного генератора. Мало того — теперь её могли использовать боевые маги Хаттана, то есть колдуны Гул-Магота давали силу своим же врагам. Путник стал постепенно наращивать уровень отбора магии. Зелёный щит вокруг крепости заметно побледнел, от него отделился длинный язык, остриё которого упёрлось в жерло поглотителя. Болт, ободрённый достигнутым результатом, повернул регулятор уровня на максимум. Сияние щита померкло, поглотитель сейчас пожирал всю силу, создаваемую магами тропы.
— СГМ, — огонь! — заорал путник.
Оба орудия ударили разом. В первый момент показалось, что обрушилось небо — крепость окутало ярко-голубое сияние, загремело так, словно настала вселенская катастрофа, землю тряхнуло настолько сильно, что некоторые солдаты едва удержались на ногах, лошади встревожено заржали. Однако Рогус-Тор устоял! Поглотитель работал на всю, в его жерло лился колоссальный поток энергии, но вокруг крепости снова стоял магический щит. Каким образом маги Гул-Магота сумели восстановить щит, откуда они взяли столько силы, было неясно, но Болт, тем не менее, не опустил руки. Он сузил угол захвата и продолжил атаку на Рогус-Тор. Теперь энергия отбиралась не сразу по всей поверхности щита, а только с её части. В обороне крепости возникла огромная прореха, куда теперь перенацеливали СГМ-ы. Снова удар обоими орудиями с повторением всех эффектов, однако и результат прежний — крепость стояла цела и невредима. Болт скрипнул зубами. Что не так? Ладно, угол захвата — на минимум, что будет, то и будет. Теперь энергия щита отбиралась узким пучком, в щите крепости появился как бы тоннель, свободный от магии. Луч одного из СГМ сфокусировали в тугую спицу и направили в этот канал. Ослепительная зелёная игла ударила в свободный канал… Ничего. На плечо Болта опустилась рука Горта.
— Ничего не выйдет, — сказал колдун. — Поглотитель пробивает канал в щите, но он же и пожирает энергию удара СГМ-а.
— Ты прав, Горт. Я не учёл это обстоятельство. Тупик, полный тупик.
— Болт, — рядом уже стоял Брага, — что-то я тебя не узнаю, брат. — Тупика никакого нет, просто надо действовать по-другому.
— Как?
— Продолжать отбор энергии щита, чтобы не давать передышки гул-маготовцам, а самим ломануться с созданную дыру и навести шухер в крепости. Их маги будут заняты удержанием щита, на нас не останется сил.
— Хм… по сути — та же тактика, как при взятии южного форта, только уровень щита на порядок выше, да колдуны в тысячи раз сильнее.
— Учти, что и атакуем мы сейчас не малым СГМ, а двумя сверхмощными дурами, на которые колдунам приходится тратить огромные силы.
— Да, может получиться. И, в сущности, другого пути нет. Хотя очень опасно. Если наша афёра увенчается успехом, надо, чтобы СГМ-ы мгновенно остановились, иначе нас просто разнесёт на атомы первым же ударом в незащищённую крепость.
— Нет, — Брага хитро улыбнулся. — Ты забыл про поглотитель. Он сожрёт мощность СГМ. Может удар и будет, но не настолько сильный.
— Точно! Блин, какой же я только сегодня тупой! Это я шучу, — добавил Болт, видя ехидное выражение лица товарища. — Но теперь в логово врага пойдём не только мы. Пусть воевода подбирает группу лучших. А ещё лучше — две-три группы, ведь в Рогус-Торе не только маги, вояк там тоже предостаточно. Ассасинов наверняка как блох на паршивой собаке, я уверен — этот диверсионный акт будет намного сложнее предыдущего. И ещё одно… попасть под стены крепости мы, положим, сумеем, но что делать дальше? Как проникнуть внутрь?
— Не тупи, командир. Берём громилу с его малым СГМ. Уж вблизи-то он стену точно прошибёт.
* * *
Нападения явно ждали. Едва группа Болта появилась под стенами, сверху посыпался град камней и арбалетных стрел. Однако все эти метательные снаряды разлетались в стороны, их отражал собственный щит крепости. Тоннель, пробитый в защите поглотителем, пролегал значительно ниже границы сего щита. Криг направил раструб СГМ в стену крепости и нажал на спуск. Мощность излучения получилась значительно меньше ожидаемой, львиную долю её съедал работающий на всю катушку поглотитель. Тем не менее, из непомерно толстой стены стали вываливаться груды булыжника, которые тут же крошились сначала в щебень, а затем и вовсе в пыль под действием непрерывного луча из СГМ.
— Мужики, за стеной нас сто пудов ждут, потому группируемся по краям дыры и, как только она станет сквозной, швыряем туда несколько гранат. А потом, как любят говорить правильные герои в американских боевиках, ломимся внутрь и убиваем там всех. Криг, сразу падай на землю и прячься за СГМ-ом, раструб широкий и задержит арбалетный болт, если дело коснётся.
— Ну да, а что будет с аппаратом?
— Что будет, то и будет. Мне нужен целым ты, а не аппарат. Долби дальше, чего остановился? Встретить нападавших арбалетным залпом у защитников не вышло — СГМ Крига пробил стену и снёс всех, кто попал в зону действия луча, потому гранаты не понадобились. Отряд Болта ворвался внутрь и началась сеча, врагов здесь было не просто много — их было немерено. Троица путников мечами расчистила площадку для Крига, тот немедленно оказался внутри круга путников и заорал:
— Ложись!
Путники уже лежали, в состоянии абсолюта они услышали мысль громилы, прежде чем он успел её озвучить. Криг шустро повернулся, ведя лучом СГМ вокруг себя. Результат получился ошеломляющим — двор крепости оказался завален трупами защитников в течении всего нескольких мгновений.
— Криг вверх! — крикнул Дрон, а сам, лёжа на спине стал отстреливать арбалетчиков на крепостной стене, которые первыми пришли в себя и попытались открыть огонь в нападавших.
Громила понял товарища с полуслова, луч СГМ прошёлся по кромке стены и смёл стрелков вместе с частью кладки. Затем сразу же повернулся и ударил в стену второго эшелона укреплений. На внутренней стене арбалетчиков не было, видимо защитники были уверены, что внутрь крепости нападающие пробиться не сумеют. Это было их роковой ошибкой — будь на стене с десяток арбалетчиков — группе Болта пришлось бы весьма туго. Теперь стена рушилась под ударами безжалостного оружия путников — ведь защитного щита внутри крепости не было.
— Криг, быстро за нами! — крикнул Болт. — Сейчас сюда шарахнут магией!
— Знаю! — Громила рванулся вслед за путниками, а на том месте, где он только что стоял, расцвёл огненный цветок.
Дрон вычислил местонахождение атакующего колдуна по едва заметному следу магического снаряда и, хотя маг прикрылся невидимостью, пуля снайпера всё равно нашла его. Болт быстро увёл группу в коридоры внутреннего строения, воспользовавшись проделанной СГМ-мом дырой, оставаться на открытом месте было слишком опасно. — Криг, зови по рации команды воеводы, будешь работать с ними. Путники — разбегаемся по коридорам, ищем, в первую очередь колдунов. Не жалеть никого, учтите, колдун может прикинуться даже годовалым ребёнком! Внутренним чутьём Болт выбрал себе ориентир и стал продвигаться к нему. В коридорах раздавались выкрики на чужом языке, к месту прорыва спешили защитники. Из-за поворота коридора высыпало сразу десятка полтора мечников, нескольких путник успел расстрелять из «смарта», но мечом пришлось работать уже через пару секунд, враги были рядом и напали, невзирая на потери от странного оружия путника. Напали весьма грамотно, страхуя друг друга и стараясь немедля обойти
соперника с флангов. Левого врага Болт снял из «смарта» последним патроном в обойме, от фронтального ушёл чуть левее, прикрываясь им от правого, слегка чиркнул по шее, не нанося сильного удара. Враг был мёртв, но благодаря аккуратности путника, падал очень медленно, закрывая того с правой стороны. Болт продолжил смещение влево, снёс ещё одного защитника, мешающего приблизиться к стене. Теперь с одной стороны Болт прикрылся стеной коридора, а с обороной оставшегося обзора справлялся довольно легко, продолжая при этом продвижение вперёд. Сзади оставался след из поверженных тел врагов. Впереди были ступени, ведущие выше, на верхние этажи. По сим ступеням навстречу спешила целая толпа воинов, среди коих были и арбалетчики, стрелять, однако, они не могли, рискуя попасть в своих. Болт ускорил темп, расправился сразу с четверыми врагами, на короткое время освободился от непрерывного боя, извлёк гранату и швырнул её на лестницу, спрятавшись от осколков за выступом стены. Секунда перед взрывом была использована для перезарядки «смарта». Едва прогремел взрыв, путник упал на пол, оттолкнулся от стены ногами и, скользя на боку, расстрелял сзади троих оставшихся в живых врагов, а остаток обоймы тех, кто выжил на лестнице. В «смарт» тут же была вставлена следующая обойма. Резкая компрессия времени — и путник стрелой взлетел по ступеням на следующий этаж строения, зарубив по ходу зазевавшегося мечника. Болт чувствовал на этом этаже мощный источник силы и спешил к нему. Браге пришлось труднее, он на пути сразу столкнулся с тремя ассасинами. Все трое были впечатляющего роста и соответствующего телосложения, мечи у них были не кривые, в отличие от обычного оружия ассасинов, однако весьма длинные. На ходу справиться с троицей не получилось — путник сжал время, насколько у него это получилось, нырнул под свистящий клинок, пропустив его над собой буквально в миллиметре, и ударил по ногам соперника. Ассасин, однако, успел подскочить, но Брага тут же перевёл лёт клинка в вертикаль и на отмашке ударил соперника в пах. Окровавленный ассасин свалился на пол, он был ещё жив, но опасности уже не представлял. Сверху на Брагу падали сразу два клинка, один путник отвёл чуток в сторону, от второго сумел уклониться. Путник в данный момент оказался в присевшем положении, потому, отразив атаку, резко двинул локтем в живот правого соперника, одновременно выбросил в сторону левую ногу, подсекая второго врага. Ассасины, явно уступая в скорости путнику, не сумели отреагировать на нестандартные действия соперника, поэтому через секунду оба оказались мертвы. Брага прислонился к стене, тряхнул головой, сгоняя резкую боль отката после сжатия времени, затем побежал вперёд — у него был свой ориентир для главного удара. Дрон действовал несколько иначе — он запасся двумя «смартами», меч же держал в заплечных ножнах как вспомогательное оружие. Снайпер обладал особым, обострённым чувством присутствия врага, потому действовал совсем не так, как товарищи. Он использовал малейшую возможность, чтобы укрыться и поразить врага с безопасной позиции. В длинном коридоре навстречу выскочили два десятка врагов. Мечники грамотно сместились в стороны, давая простор арбалетчикам, тяжёлые болты устремились в сторону путника, но воткнулись в крепкий дубовый щит — Дрон был рядом с боковой комнатой, немедленно дёрнул на себя дверь, сделав себе укрытие. В сознании чётко зафиксировалась картинка, как располагались враги, кто из арбалетчиков уже выстрелил, кто только собирался. Дрон, оставаясь за прикрывающей его дверью, высунул руку со «смартом» за укрытие и расстрелял всю обойму, причём не очередью, а быстрыми одиночными выстрелами, все иглы, тем не менее, нашли свои цели, врагов стало на треть меньше. Пауза была немедленно использована для перезарядки оружия. Оставшись без стрелков, враги рванулись по коридору к путнику, но добежать не успели, Дрон вышел из-за укрытия и хладнокровно уложил всех из двух «смартов». Болт, избежав встречи с большой группой воинов, рыщущей по коридорам в поисках путников, стремительно бежал в сторону источника силы. Слева, за углом два врага, ждут в засаде. Опытные, судя по состоянию ауры, абсолютно спокойны и уверены в своих силах. Ясно — ассасины, причём, похоже — очень высокой пробы. Бой может затянуться, поэтому Болт на ходу достал гранату, швырнул её в правую от себя стену — она срикошетировала и отлетела за угол, где прятались враги. После взрыва ауры обоих врагов померкли. Путник не замедляя бег, сделал два контрольных выстрела в тела лежащих ассасинов, сам же немедленно свернул вправо по коридору, за дверью находился искомый источник силы. Болт знал, что дверь заперта, немедленно сдавил челюсть, активируя препарат силы, и сильнейшим ударом меча прорубил широкую дыру в толстом деревянном полотне. В дыру сию немедленно отправилась граната. После взрыва Болт почувствовал явное ослабление исходящей из комнаты силы, однако дело было не завершено. Ногой путник вышиб многострадальную дверь и расстрелял их «смарта» нескольких колдунов, уцелевших после взрыва гранаты. Впоследствии, по ходу уничтожения магов, выяснилось, что они создали множество кругов силы, связанных, тем не менее, друг с другом, благодаря чему удавалось сконцентрировать максимум магии там, где требовалось в определённый момент. Из-за этого и не удавалось пробить защиту, несмотря на колоссальную мощность ударов СГМ. Но вся энергия кругов силы магов была направлена на отражение внешней атаки, внутренняя же защита лежала целиком на плечах ассасинов и других воинов. На нижних этажах крепости свирепствовал Криг — он разносил засады врагов ударами ручного СГМ, группам хаттанских воинов, отобранных воеводой для прорыва, оставалась, в основном, зачистка разрушенных донельзя помещений от чудом выживших врагов. И всё же, многие воины погибли от клинков ассасинов, которые владели искусством боя несравненно лучше обычных мечников. Верхние этажи чистили путники. Брага получил ранение левой руки, отражая нападение сразу десяти ассасинов, положение спас Дрон, он оказался неподалёку, почувствовал трудности товарища и вовремя пришёл на помощь. Щит крепости тем временем слабел всё заметнее, оставшимся в живых магам было не до путников, они изо всех сил сдерживали удары СГМ. Болт выбрался на самый верхний этаж крепости, где на него остервенело обрушилась целая группа ассасинов. Это были воины явно высочайшего ранга, иероглифы на их лбах были не оранжевого, а коричневого цвета. Да и владели оружием они заметно лучше, путнику пришлось очень трудно, время пришлось спрессовать по максимуму и надолго. Каков будет откат, Болт не думал, главной задачей сейчас было остаться в живых. Путник превзошёл сам себя, скользя в вихре летящих со всех сторон клинков, уходя от вернейших ударов, проскальзывая в ничтожные просветы между смертоносными остриями и успевая при том уничтожать врагов. Но вот ассасинам удалось синхронизировать удары настолько точно, что просветов не оказалось, три удара Болт мог отклонить, ещё от одного уклониться, но последний был смертельным, от него не было спасения. Спрессованное донельзя время, казалось, остановилось вообще — Болт видел всё как бы со стороны и то, что он видел, ставило крест на его существовании — смерть была неотвратима, враги таки сумели его победить. Внезапно в замершее как студень пространство ворвались несколько мелких злых игл — каждая летела в направлении своей жертвы и явно опережала в скорости смертельные для Болта клинки. Вот первая игла поразила ассасина, от удара которого Болт не мог увернуться. Путник словно в замедленной в тысячи раз съёмке увидел как кожа врага вспухает маленьким вулканом, из которого вылетают крошечные капли крови, игла «смарта» в это время совершает смертельный вояж в теле ассасина, меняя траекторию каждое мгновение. Летящий клинок чуть изменил траекторию, уже мёртвый враг не мог контролировать падающее остриё, потому появился маленький просвет, куда Болт и сумел переместиться в последнюю микросекунду. Падающий меч рассёк бедро, но рана была неглубокой, её, с натяжкой, можно было считать царапиной. В этот момент другие иглы убили остальных ассасинов, потому путник легко ускользнул от потерявших управление клинков. — Ты вовремя, брат, — благодарно сказал Болт подоспевшему Дрону.