Пылкий любовник

Джонсон Сьюзен

– Вот если уж совсем потеряешь голову… – мечтательно вздохнула герцогиня.

На что Венера вполне резонно ответила, что пока таких мужчин не встречала.

– Не зарекайтесь… Это случается, когда меньше всего ждешь, – покачала головой хозяйка, и в глазах ее мелькнули лукавые искорки.

Как только начались танцы, Венеру окружила толпа претендентов. Она охотно танцевала, но ни один из мужчин, которые были то слишком напористы, то не в меру услужливы, не взволновал ее. Сказать честно, она

вообще не помнила, чтобы ее кто-то волновал в жизни. Раньше думала, что все дело в ней, но потом убедилась, что дело в мужчинах.

В начале второго ночи она попросила очередного партнера проводить ее в буфетную. Усадив даму за столик, он отправился за шампанским, но где-то запропастился, а Венера, откинувшись на золоченую спинку стула и обмахиваясь веером, принялась рассматривать сделанные из разноцветного мороженого фрукты, выставленные на прилавке.

– Дорогой, принеси-ка нам вон тот шикарный ананас! – услышала она голос герцогини.

Венера обернулась и замерла, узнав высокого черноволосого красавца, который шел рядом с хозяйкой.

– Неси, Джек! Ты обещал сегодня исполнять все мои желания. – Пегги Хекстон подталкивала его веером из слоновой кости. – Ты ведь и сам хочешь. – Она грациозно опустилась на стул рядом с Венерой. – Как вам нравится у меня? Я не обманула ваших ожиданий?

Венера очаровательно улыбнулась:

– Все чудесно. Музыканты великолепны, и репертуар подобран со знанием дела.

– А вы прекрасно танцуете, я видела!

– Мне нравится танцевать…

– Тогда вам просто необходимо потанцевать с Джеком. Он тут лучший танцор. Во всем Лондоне не найдете такого!

– Я думаю, не стоит… Меня уже оповестили и о других его талантах.

– Да не бойтесь, он не кусается! А танцует на самом деле великолепно… Я приглашаю его на все свои вечера.

– А я предпочитаю держаться подальше от таких мужчин, как маркиз Рэдвер. Слишком много чести.

– Вы их просто не знаете… Давайте же, решайтесь! Это всего лишь танец.

Отказывать хозяйке было невежливо. Кроме того, Венере самой хотелось, чего уж тут скрывать, ближе познакомиться с маркизом, о котором ходило по Лондону столько противоречивых сплетен и слухов.

– Хорошо, я согласна, – сказала она негромко, заметив, что спутник хозяйки приближается к столику, перекинув через руку полотенце и держа на подносе ледяной ананас. Маркиз явно изображал из себя официанта. И получалось у него неплохо – Венере понравилось.

– А я тут рассказываю мисс Дюруа о старшей дочери леди Клары… которой, слава Богу, сегодня нет! – воскликнула герцогиня.

– Вот уж точно – слава Богу, – кивнул Джек, ставя на стол ананас. – Еще чего изволите? – Он изогнулся в угодливой позе.

– Дело в том, что леди Клара прочит свою дочь в жены маркизу, – сообщила

герцогиня, метнув лукавый взгляд в своего крестника.

– Пегги думает, что это очень смешно, – отозвался он, пододвигая себе стул.

– Рано или поздно и ты женишься. – Герцогиня кокетливо склонила голову набок.

– Если вы решили поиздеваться надо мной, то я лучше пойду принесу чего-нибудь еще, – хмуро произнес маркиз. – Лимонаду не желаете? Кроме того, думаю, у мисс Дюруа найдется лучшее развлечение на сегодняшний вечер.

– Как сказать… – отозвалась герцогиня. – До сих пор она еще не послала нас к черту!

– Сейчас точно пошлет, – мрачновато усмехнулся маркиз.

Венере понравилась его хмурая усмешка. А Джек, взглянув на нее исподлобья, снова поразился тому, как все великолепно и соразмерно в этой женщине.

– Тогда, милые дамы, я весь в вашем распоряжении…

– Я тут сделала пожертвования на больницу мисс Дюруа, – сказала несколько неожиданно герцогиня, чтобы разрядить затянувшуюся паузу. – Джек, почему бы и тебе не заняться благотворительностью?

– Это звучит как приказ, Пегги, – улыбнулся он.

– Это и есть приказ. Ты ведь богат, как Крез! Скажите ему, сколько вам нужно, – обратилась она к Венере.

– Ну что вы! Это совсем не обязательно, – попыталась отказаться Венера.

– Глупости! – перебила герцогиня. – С Джеком не нужно играть в светские игры. Ему нравятся люди простые – вроде меня. – Она похлопала маркиза веером по плечу. – Вам ведь на самом деле нужны деньги на больницу.

– Да, конечно, – быстро согласился маркиз, спасая Венеру от хозяйского напора. – Утром напишу распоряжение в банк.

– Надеюсь, это будет пристойная сумма?

Герцогиня милостиво погладила его веером по руке.

– О чем вы говорите, Пегги! Еще приказы будут?

– Пригласите мисс Дюруа танцевать, и остаток вечера я буду молчать, как рыба.

– Это невозможно не исполнить. – Маркиз вежливо улыбнулся Венере. – Идемте, мисс Дюруа, пока она не передумала. Во время танца она, по крайней мере, не сможет докучать нам своими приказами.

– Ничего, я потом наверстаю, – быстро нашлась герцогиня.

– Вы позволите, мисс Дюруа? – Джек поднялся из-за стола и предложил руку Венере. – Только подумайте, на остаток вечера мы свободны!

В черных глазах его плясали лукавые искорки.

Венера вздохнула и тоже встала, протягивая ему руку. Переспорить герцогиню было невозможно. Кроме того, маркиз, несмотря ни на что, все больше нравился ей.

– Вы меня убедили.

Венера взяла его под руку и вдруг испытала непонятное, небывалое волнение, которое странным образом передалось маркизу. Его пальцы невольно слишком сильно сжали ее кисть.