Рай и ад Земли
Шрифт:
Как ни странно, но узник с более чем вековым стажем правильно понял суть непонятного для него слова:
– Вы не правы: наши коллеги нас не уничтожают! Ни в свите императора, ни в других органах правления не осталось ни единого шафика уже давно, более четырехсот лет назад. А все началось с того, что тогдашний император Януарий ввел в моду обязательное жевание зеленого корня, который только здесь и произрастает. Мода захлестнула всю империю, за корень стали драться – и подобные стычки переросли в гражданскую войну. Тогда император, сговорившись со своими приспешниками, устроил тотальные аресты, швырнул сюда всех шафиков и заставил работать на сборке урожая. Вполне естественно, что в первые годы существования каторги смертность была невероятная: все несчастные рвались на волю изо всех сил. Количество смертников здесь
– Постойте, – поразился Бонзай. – А куда же тогда девались все шафики нашего Севера? Ведь именно триста лет назад они все неожиданно снялись со своих мест и подались на Юг! Неужели о них ничего не известно?
Старший пастух в задумчивости почесал свою бородищу:
– Мне кажется, они тоже услышали призыв и разными способами попытались приплыть сюда на кораблях. Но только зря погибли в бушующих океанских пучинах.
– Какой ужас! – воскликнул Бонзай, от негодования подпрыгивая задницей на горке упругих розовых шаров. – Это же сколько шафиков бесследно кануло из-за гибельного призыва!
– Вот такие дела у вас… – Дин указал пальцем в дым над головой: – Но вы так и не сказали, кто правит народом от имени шафиков!
– Да те самые монахи, которых вы видели. Они отбирают своих послушников из самых преданных императорской семье людей, а чтобы никто никогда их не заподозрил, называют шафиками именно себя. Ведь страшной правды не знает никто на поверхности. Только сам император да несколько высших сановников монастыря. То есть побороться за нашу свободу на поверхности ни у кого ума не хватает не просто от нежелания, а от элементарного незнания сути происходящего безобразия. А нам здесь ничего не остается, как влачить жалкое существование или медленно сходить с ума.
– Да-а, – протянул Торговец, пытаясь осмотреться. Но дальше десяти – пятнадцати метров взгляд сквозь зеленую дымную взвесь не проникал. – Но вы хоть в двух словах расскажите, что собой представляет этот ваш вулкан? Может, его вообще стоит стереть с лица планеты?
Аристарх устало присел на лапу монстра. Тот нисколько на это не обиделся, показалось, даже обрадовался, а шафик по надзору в который раз протянул руку, чтобы пощупать диковинный материал пуленепробиваемых курток:
– Хм! Так и держится! – И сделал логический вывод: – Следовательно, там, где делают такие вещи, могут иметься силы для разрушения любого уникального сооружения.
А вулкан наш здесь стоит испокон веков, город вокруг него имеет историю в тысячу сто пятьдесят лет, и все это время пытаются разгадать сущность как самой горы, там и «бубнящего» дыма. А заодно и происхождение обитающих здесь маток. То, на чем мы сидим, называется слантерс, и на материке используется во всех возможных сферах жизни. Наверняка вы заметили смягчающее покрытие колес на телегах? Слантерс засасывается отсюда наверх по большой трубе, вот такого диаметра. – Он развел ладони сантиметров на восемьдесят. – Человек тоже пролезет, но вполне понятно, что пока его дотянет к свободе, обязательно задохнется. Тоже проверяли… Так вот. Вулкан – это огромная гора, из жерла которой изливается зеленый дым. Затем он скатывается по склонам и сквозь узкие щели в основании попадает в это «озеро» над нами. Верхний уровень озера всегда стабильный, оно находится практически под центральной осью вулкана. Во все времена здесь в пещерных ответвлениях произрастают зеленые корешки, которым долгое время не могли найти применение. Со временем корешки распространились и за наружными помещениями данного подземелья, в так называемых заброшенных шахтах, которые кое-где пересекаются с городскими катакомбами. Там за ними охотятся «вольные собиратели», но это
А то, на чем мы сейчас находимся, является не чем иным, как отходами жизнедеятельности этих жутковатых на первый взгляд исполинов.
– Надо же! – Бонзай с некоторой брезгливостью отдернул опирающиеся о слантерс ладони. – Получается, мы сидим в самом что ни на есть дерьме?
Его друг приложил ладонь к сердцу, вежливо поклонился и заметил с укором:
– Ваше величество! Ведь не место красит человека, а человек – место.
Тем не менее молодой монарх не сдержался от досады:
– Да мне эта мерзость во все месте залезла!
Он теперь стоял на ногах, с трудом удерживая равновесие на местном аналоге каучука и вытряхивал его из-под полы своего длинного камзола. Глядя на его несуразные движения, Аристарх потешался от всей души:
– Ничего страшного, к этой прелести привыкнете очень быстро. Месяц, максимум два. Тем более что из этого удивительного по чистоте продукта мы делаем себе мягчайшие постели и меняем их, как в обычной жизни меняют простыни. Мы научились раскатывать слантерс тонким ровным слоем и получаем одеяла. Из более толстого слоя делаем простенки между комнатами, в которых живут семейные пары или тройки. Кстати, три весьма молодые женщины из последней партии смертников так до сих пор и не выбрали себе партнеров для интимной жизни среди обычных коллег, и с сегодняшнего дня они по праву будут принадлежать вам. Шафики имеют преимущество и право первого выбора. Как мужчины, так и женщины.
– Э-э-э?.. – Пока друзья недоуменно переглядывались, распределение по семьям продолжилось:
– Надеюсь, вы сами разберетесь, кому из вас достанутся две, а кому – одна. Вдобавок у нас частенько меняются партнершами, чтобы отношения не приедались. Ведь и так жизнь каторжная тосклива…
Бонзай Пятый резко выдохнул:
– Какие могут быть интимные отношения в этом зеленом дыму?! Тем более, когда я у себя затеял тотальную перестройку всей столицы! – Он требовательно повернулся к Торговцу: – Все, хватит приключений! Поехали обратно! В следующий раз уже без меня, сам тут разбирайся. И с чего это я, спрашивается, так сюда рвался?!
Глядя на ужимки своего кающегося товарища, Дин только отмахнулся:
– Погоди, твое величество, вот в следующий раз ты у меня еще попросишься за компанию! Но сейчас, прошу, присядь, отдохни и дай мне вначале разобраться до конца хоть с главными вопросами. – Затем он опять повернулся к притихшему старшему пастуху: – Уважаемый! В вашем рассказе кроется одна несуразность. Если вы говорите, что это озеро дыма над нами не выходит из берегов и расположено прямо под осью вулкана, то тогда откуда берется тот дым, что вытекает из кратера?
– А ты действительно сообразительный парень, – похвалил Аристарх. – Хотя подобный вопрос даже на поверхности задают очень редко. Но еще в древности это свойство вулкана тщательно исследовали – и пришли к единственному правильному выводу: зеленый дым поднимается к жерлу не из этого озера вокруг нас, а из другого мира. Причем сколько разных предметов и кого только из людей в жерло ни кидали, никто никогда не возвращался. При этом стоит учитывать, что взобраться на кратер вулкана практически невозможно, ни лесов, ни подъемника на его склонах не построишь: все сразу же разъедается сползающим по склонам дымом. Пробовали громоздить одну на другую каменные ступени, но и подобную лестницу непонятная сила вздувает посередине, вызывая жуткий обвал, приносящий каждый раз немалые жертвы. Человек, взбирающийся на своих ногтях, может достигнуть жерла только голым. Но даже доставленные с титаническим трудом наверх камни, брошенные в неизведанную бездну, так никогда и не доносили о себе весть звуком удара о поверхность. Вывод сделали единственно возможный: жерло бездонно и выводит в другой мир.