Ритуал мечей
Шрифт:
«Любого, кто подойдет ко мне ближе в этой наполненной навозом деревне», – крикнул Штеффен. – «Я убью. Я не буду предупреждать вас дважды».
Из этой толпы вышли трое здоровенных мужланов, которые, сжимая в руках мечи, набросились на Штеффена. Не моргнув глазом, Штеффен прицелился и выпустил три стрелы, пронзив каждого из них в сердце. Все трое замертво упали на землю.
Деревня ахнула.
Штеффен схватил другую стрелу и стоял на месте, ожидая.
«Кто-нибудь еще?» – спросил он.
На этот раз деревенские жители замерли на месте, испытывая к нему уважение. Ни один
Штеффен нагнулся, схватил свой мешок с зерном и воду, перекинул их через плечо и, повернувшись к ним спиной, пошел по дороге, ведущей из деревни, направляясь в лес. Он нервничал, тщательно прислушиваясь, рассчитывая услышать, не последует ли за ним кто-то из них, но с того места не доносилось ни звука.
Теперь ни один человек не осмеливался оскорбить его.
Глава восемнадцатая
Ромулус шел по лесной тропе, следуя за Вокаблом, который шагал странной походкой в своей ярко-зеленой мантии, продвигаясь по лесу так быстро, что сложно было от него не отставать. Если и было что-то, чему Ромулус не доверял больше, чем этому Вокаблу, так это было данное место, Обуглившийся Лес, который он всегда избегал любой ценой, учитывая его репутацию. Деревья здесь росли низкие и толстые, искривленные ветви тянулись по тропам во все стороны, и они жили такой жизнью, которая была неведома другим деревьям. Ходили слухи, что они проглатывали человека целиком. Когда Ромулус настороженно оглянулся по сторонам, он увидел небольшие ряды зубов, встроенные в некоторые стволы, лениво открывающиеся и закрывающиеся.
Ромулус ускорил шаг.
Обуглившийся Лес представлял собой место тьмы и мрака и, пока они продвигались все дальше, он становился более густым, деревья здесь росли плотнее, образуя чащу спутанных ветвей и колючек. Это место пронизано туманом и наполнено всевозможным злом, место, в которое приходят люди, если хотят найти нужный яд, чтобы отравить кого-то, или верное зелье, чтобы наслать проклятье.
Теперь Ромулусу нужно было это место, хотя он всегда надеялся этого избежать. Всю свою жизнь он полагался на силу, на свои боевые навыки, тем не менее, то, в чем он сейчас нуждался, заключалось не только в силе. Ромулус боролся в другой области, в области политики и тонкого предательства, в области, в которой один только меч не сможет сразить противника. Ему нужно более могущественное оружие, чем меч. Ему необходимо получить преимущество над всеми ними. А ключ к этому находится внутри этого скрученного леса.
В течение многих лет Ромулус шел к своей собственной секретной миссии, охотился за этим легендарным оружием, который, если верить слухам, обладал властью опустить Щит. Разумеется, удерживание Меча Судьбы в Империи было бы самым простым вариантом, но теперь, когда Меч исчез, Ромулус снова должен вернуться к поиску этого оружия. На протяжении многих лет он охотился за дикими слухами о его существовании, следуя по одной тропе только для того, чтобы обнаружить очередной ложный след.
В этот раз все казалось по-другому. В этот раз след появился после пыток и убийства длинной череды людей, пока он не вышел на этого Вокабла. След не мог появиться в более
Они петляли и поворачивали на очередную тропу через сплетение колючек, где туман стал еще гуще. Вокабл надел перчатки длиной в несколько футов, чтобы оградить свои длинные пальцы от колючек.
Хотя Ромулус отрывал их со своего пути голыми руками. Он чувствовал, что колючки пронзают его кожу, откуда потекла кровь, но его это не волновало. На самом деле, боль доставляла ему удовольствие.
Они прошли через колючие кустарники и вышли на тропу, уводящую глубже в лес, и когда Ромулус начал спрашивать себя, не заблудился ли Вокабл, тропа, наконец, вывела их на небольшую круглую поляну.
Здесь находился маленький круглый травяной холм около десяти футов высотой, на самом деле являющийся земляной насыпью. Посредине находилась низкая арочная дверь, накрытая травой, оставаясь пойти незаметной. Здесь не было окон или какого-нибудь другого входа. Это место напоминало купол земли.
Ромулус помедлил, чувствуя, что за этой дверью скрывается зло.
Вокабл повернул к Ромулусу свое плоское желтое лицо и посмотрел на него всеми своими четырьмя глазами, издавая странное мурлыканье удовлетворения, от которого Ромулус начал нервничать. Вокабл улыбнулся, обнажая сотни крошечных острых зубов.
«Твое драгоценное оружие лежит внутри этого холма».
Ромулус сделал шаг вперед, чтобы подойти к нему, но Вокабл протянул свои длинные костлявые пальцы и положил их ему на грудь, останавливая его. Он оказался на удивление сильным.
«Ты должен ждать, пока тебя не позовут».
Ромулус усмехнулся. Он был не из тех, кто кого-то ждет.
«А что если я не буду ждать?» – спросил он.
Вокабл снова и снова открывал свой рот, сверкая рядами зубов, выражая недовольство.
«Тогда твои усилия будут прокляты».
Ромулус сердито посмотрел на него. Он не принадлежал к тем, кто съеживался от знаков и примет. Он продолжал свое дело – когда и как хотел, на своих собственных условиях.
Ромулус прошел по поляне, схватил небольшую дверь и распахнул ее с такой силой, что сорвал ее с петель. Он бесстрашно вошел в черноту полого травяного холма, пригнувшись.
Внутри было темно, в воздухе висели остатки зла, цепляясь в его коже. Место было освещено маленькой свечой, чей огонек мерцал в дальнем углу, и его глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть.
Когда Ромулус вошел в центр, он заметил небольшой круглый стол, перед которым сидел лысый старик с длинными прядями седых волос, свисающими по бокам. Он был одет в зеленый бархатный плащ с высоко поднятым воротником. Старик сидел спиной к Ромулусу и напевал странную мелодию.
Ромулус ждал, не зная, что думать обо всем этом. Он надеялся на то, что это не очередной тупик, поскольку не видел никакого оружия в этом месте.
«Я не могу попусту терять время», – сказал Ромулус. – «Дай мне то, за чем я пришел».