Роковая татуировка

Марр Мелисса

— Я не могла смотреть, как из-за меня умирают люди. Даже если не из-за меня…

— Дальше было бы хуже, — признался Айриэл. Прощения просить не стал, да она и не ждала.

— Нужно ли мне об этом знать?

Он раскурил сигарету — без сигареты она не видела его почти никогда — и посмотрел на Лесли таким знакомым успокаивающим взглядом. Помахал рукой, отгоняя дым, и по комнате поплыл вишневый аромат.

— Война, изготовление более сильных наркотиков, привлечение ко двору новых подданных. Может быть, торговля услугами в области секса и смерти.

— Я бы выжила?

— Возможно. —

Он пожал плечами. — Ты очень хорошо справлялась. Так долго в сознании не оставался почти никто из смертных. Поскольку ты была связана со мной, то могла и выжить. Я хотел, чтобы ты выжила.

— Я поговорила с Эш. И если ты возьмешь другую смертную…

— Ты угрожаешь мне, любимая? — улыбнулся он.

— Нет. Просто сообщаю — я не хочу, чтобы меня кем-то заменили.

Улыбка Айриэла угасла.

— Вот как. А если я все же это сделаю?

— Тогда Эш объединится с королевой Зимы. И угрожать тебе будут они вместе. Спокойно жить нашему… твоему двору не дадут. — Лесли бросила на него взгляд, не зная, правильный ли выбрала подход. Но она не сомневалась в том, что больше никому не позволит страдать так, как страдала сама. — Лишь одного они не должны делать — трогать тебя. Потому что это причинит мне боль. Если ты обречешь на муки другую смертную, ты причинишь мне боль. То, что сделают с тобой, узнав об этом, они, тоже причинит мне боль.

— И?..

— Ты обещал, что никому не позволишь причинить мне боль.

Лесли умолкла в ожидании ответа. Думала о том, что до восстановления прежней дружбы с Айслинн пока далеко, но если совет королевы Лета поможет, все в конце концов будет хорошо. Сейчас надо уладить проблемы, касающиеся ее будущего и тех, кто ей дорог. В их число все еще входит и Айриэл.

Он молча курил, потом сказал:

— Темный двор — это Темный двор. Я не могу приказать подданным изменить свою природу ради того, чтобы ублажить…

— Ты играешь словами, Айриэл. — Лесли поманила его к себе.

Он удивился так, что ее страхи окончательно развеялись. Погасил сигарету и пересел на диван — достаточно близко, чтобы к ней прикоснуться. Но делать этого не стал.

Она повернулась к нему:

— Ты дал мне клятву, Айриэл. Я теперь понимаю, что это значит. И объясняю — мне будет больно, если кто-то причинит боль тебе. А это случится, если ты, все зная, возьмешь тем не менее другую смертную. Кто ты такой, чем занимаешься — не мое дело. Но очередной магический обмен, убийство смертных, война в их мире — мое. И если беспокоиться за тебя означает не хотеть, чтобы ты делал это, признаюсь, я по-прежнему за тебя беспокоюсь.

Он потянулся к ней, и Лесли не дрогнула. Закрыла глаза и отдалась его поцелуям. Первым остановился он — не она.

— Ты не лжешь. — Айриэл одарил ее странным взглядом, в котором светилось благоговение и что-то вроде страха.

Как это прекрасно — снова стать независимой! Лесли вдруг поняла, что ее отношение к Айриэлу не слишком изменилось.

— Скажи, какие чувства ты ко мне испытываешь? — спросила она.

Он слегка отодвинулся.

— Зачем?

— Затем, что я спрашиваю.

— Я рад, что

ты не умрешь и не сойдешь сума, — сказал он, и по его тону ни о чем невозможно было догадаться.

— И?.. — Ей оставалось лишь наблюдать за его внутренней борьбой. Не захочет сам сказать — не заставишь.

— Если ты захочешь остаться…

— Не могу. — Она легонько сжала его руку. — Это, между прочим, предложение, а не чувства. Уж ты-то знаешь разницу. Я о другом спрашиваю, и не уклоняйся, пожалуйста. Ты еще думаешь обо мне теперь, когда связи нет? Или нас связывал только магический обмен?

— Единственное, что изменилось, — ты от меня свободна. И я перестал гадать, как мне прокормить своих подданных. — Он закурил очередную сигарету и наконец ответил: — Сначала это был только магический обмен. Но потом… Я думаю о тебе, и этого достаточно, чтобы не удерживать тебя.

— Значит… — поднажала она, желая все-таки услышать главные слова.

— Значит, моя клятва остается в силе. Больше никаких магических обменов со смертными.

Лесли поднялась с дивана, простояла несколько мгновений в неловком молчании. Уйти было нелегко, хоть и необходимо. Ей столько еще хотелось сказать, спросить… Но это бы ничего не изменило. Ничего. Она подозревала, что Айриэл и без того все понимает. Она сказала:

— Утром у меня будет ключ от собственной квартиры. Эш помогла — не деньгами, просто нашла ее для меня и оформила нужные документы.

— Если что-то понадобится… — осторожно начал он.

Лесли покачала головой:

— Нет. Я точно знаю, мне не стоит встречаться с тобой. И с Ниаллом. Ему я уже сказала. Мне не нужен ваш мир, Эш была права. Я хочу быть обычным человеком, жить своей жизнью. И разобраться в том, что произошло. До тебя.

— У тебя все получится… лучше, чем если бы ты осталась. — Он затянулся сигаретой, выпустил струю дыма.

Лесли посмотрела на этот дым. Не тень, не призрак, не мистическое создание — всего лишь воздух, который он выдохнул. Реальность.

И улыбнулась:

— Да, получится.

Эпилог

Не в первый раз за последние несколько недель Ниалл наблюдал за Лесли, вышедшей на улицу. Там ее дожидался смертный юноша.

Она что-то сказала ему с улыбкой, он пожал плечами. Встал рядом так, чтобы прикрыть ее собой от случайного толчка, бдительно поглядел по сторонам. Это Ниаллу нравилось. Ей нужны такие друзья. Смертные, заставляющие ее смеяться. Не он… пока, во всяком случае.

Ее походка стала тверже и уверенней. Тени под глазами исчезли.

— Хорошо выглядит, — послышался за спиной нежеланный голос.

— Уйди.

Ниалл, оторвав взгляд от Лесли, повернулся лицом к королю Темного двора.

Айриэл в сдвинутой на лоб шляпе, в обычной небрежной позе стоял у газетного киоска.

Как Ниалл его раньше не заметил?

— Посвежела без своего братца-негодяя, — добавил Айриэл.

Потом шагнул вперед и с дружелюбием, совершенно неуместным при их отношениях, положил руку Ниаллу на плечо. Поскольку они были одного роста, вышло так, что почти обнял.