Рождение Юпитера
Шрифт:
Эпилог
Верхний облачный слой Химеры был серебристо-серым и текучим, словно ртуть. Затерянный в глубинах космоса, труднодоступный мир не походил ни на Сэтан, ни на Уранию, ни на Нептунию. Здесь не найти мало-мальски ярких красок, эти газовые глубины не знали штормов и гроз. Тек, едва заметно волнуясь, медлительный туман стального цвета, и казалось, что в нем, словно в темной воде, отражаются звезды.
Химера – серая королева внесистемного пространства, незасветившаяся звезда, газовый гигант. Никто не знал точно, как она появилась
Солнце и Юпитерекс с такого расстояния не отличались от других звезд открытого космоса. Химера не получала от них ни тепла, ни света. У Химеры не было спутников, сравнимых по размеру ни с Трайтоном, ни даже с Гиперионом. Вокруг нее по эксцентричным орбитам вращалось несметное число быстрых комет и десяток каменно-ледяных обмылков, родственных Седне. Но даже в перигелии они не приближались к Химере так близко, как к другим планетам их внешние спутники.
Возле Химеры не встретить ни одной живой души…
«Рурк» соскользнул с магистрального луча, проплыл мимо сложнейшей конструкции генератора гравиволны и тянущейся следом за ней батареи цилиндрических реакторов.
Шелли приник к летному визору.
Выследить ядро одинокой кометы в вечной тьме внесистемного пространства было задачей не легкой. Но он с ней справился.
Там впереди готовился к повороту и возвращению в систему Солнца покрытый кратерами зеленоватый ком. Как только к ядру прикоснутся теплые лучи, кратеры начнут выбрасывать в космос белесые струи газов. Но это случится не скоро.
Шелли положил пальцы на сенсорную панель. «Рурк» с преданным рвением отозвался на команду хозяина: сохраняя крейсерскую скорость, он вышел на перехват кометы.
«Странник» возник на радаре как всегда внезапно. Вынырнул из гиперпространства в половине мегаметра на векторе движения «Рурка» и, как ни в чем не бывало, продолжил полет в нормальном космосе.
Комета Око Императора встретила приближающиеся корабли метеоритной заслонкой. Вспыхнули энергетические щиты, обретая материальность. Между кораблями промелькнула ветвистая молния, затем – еще одна.
Через минуту «Рурк» прикоснулся стыковочным узлом к борту корабля-призрака.
…Капитану нужно было поклониться. Они любили, когда им кланялись.
– Я благодарен… каковы бы ни были их мотивы, я благодарен!
Шелли, борясь с неизбежной в невесомости тошнотой, опустил голову.
– Ш-шелли – Ш-шелли… – прошелестела дивная шаровая молния. В этот раз она предстала без привычного плазменно-белого свечения. Бордовая, и как никогда похожая на уменьшенную копию угасающего Солнца, она приблизилась едва ли не вплотную. – Мой мальчик, ты не изменился…
– Что должно было измениться? – спросил Шелли.
– Убивал…
– Убивал, чтобы спасти жизнь себе и друзьям!
– Благородно! – В шипении шаровой молнии прозвучала различимая издевка. – Так говорят все, дружок. Едва не погиб сам…
–
– Видел рождение новой звезды…
– Тепла, излучаемого Юпитерексом, недостаточно, чтобы растопить льды Трайтона и Нереид. Даже в окрестностях Сэтана условия не стали благоприятней.
– Надо же – какой пессимист!.. Но тебе удалось изменить Сопряжение. Больше нет Партии.
Шелли вздохнул.
– Цена тому оказалась чересчур высокой. Если бы я знал заранее…
– То что?
– Отдал бы право нести на себе человечество другому… что это?! Капитан!!!
В шею, в то место, где до сих пор обитало неприятное пятно – сгусток дикого мяса, вонзилось невидимое лезвие. Шелли дернулся. В невесомости это оказалось непростительной глупостью. Он перевернулся через голову и с дребезгом врезался в переборку. Пространство коридора заполонили черные хлопья сажи. Шелли закашлялся, одну руку он держал на пульсирующей шее, а второй разгонял копоть. Ему показалось, что он тонет в саже, словно в трясине.
Сквозь черный калейдоскоп частиц бесстрастно лил тусклый свет Капитан.
– Убери руку! – приказал он.
– Да что же это!.. – Шелли почувствовал, что от боли на глазах выступают крупные слезы. Вот они срываются с лица и уплывают прочь, чтобы присоединиться к черному вихрю. Кожа на месте загадочного пятна натянулась до предела. Раздался сухой треск. Шелли закричал опять: мимо носа проплыла редкая стайка рубиновых пузырьков. Неожиданно он почувствовал, что его пальцы сжимают нечто твердое. Он отвел руку от шеи и увидел в ладони крошечный шар из тусклого металла. От шара тянулся гибкий червеобразный отросток.
– Что ж, ты больше не несешь на себе человечество, – сказал Капитан.
Шелли осторожно потрогал болезненное место. Вопреки его ожиданиям там не оказалось рваной раны. Пальцы нащупали едва ощутимую неровность, похожую на застарелый шрам.
– Что произошло? – спросил он испуганным шепотом.
– И все тебе нужно знать…
– Капитан!
– Звезды похожи на людей. Рождаются, дают жизнь себе подобным и никогда не исчезают бесследно. Когда «Баунти» отправился в путь…
Шелли напрягся. Этого он не ожидал! История Капитана! Рассказанная им… ими… Да какая разница!
– …для входа в гиперпространство они намеревались использовать энергию Солнца. Но вышло так, что Солнце использовало их. Двенадцать человек – восемь женщин и четверо мужчин – погибли в одночасье. Солнце знало, что не так далек час его гибели. Солнце желало продолжить себя. Для этого Солнцу было необходимо дотянуться до Юпитера. Пища! Оно нуждалось в пище! И «Баунти» был превращен в инструмент, которого нет ни у одной другой звезды. Им было приказано искать и транспортировать полезные элементы в Солнце. Последние четыре года Солнце кормил своей кровью ты, Шелли. После того как Солнце дало жизнь Юпитеру, оно перестало нуждаться в подпитке и принялось сжиматься, как положено звездам его класса и возраста. Солнцу больше не нужны внешние органы, теперь оно не нуждается в «Баунти»…