Рождественское обещание

Брэдли Шелли

В последний момент та отвернулась, подставив мужу свою гладкую щеку. После того как он запечатлел на ее щеке короткий поцелуй, Эмили отстранилась и начала теребить медальон на своей шее.

– Ну, вы двое стоите почти под ней. Может, вам стоит позволить себе праздничный поцелуй?

– Мы не совсем под ней. Это было бы нечестно, – заявила Джулиана, не желая целоваться с Айаном на глазах у его родителей.

– Верно, – прошептал ей Айан. – Но ночь еще не закончилась.

От удивления дрожь стремительно пробежала по ее

телу. Джулиана обернулась и увидела, что Айан стоит позади нее с многозначительным выражением на лице. Ее обдало жаром. Дрожь превратилась в трепет.

После того как прошло несколько напряженных секунд, Эмили предложила сыграть в игру «Схвати дракона».

Они позвали слуг, и те принесли большую серебряную миску и наполнили ее бренди и изюмом. Эмили поставила ее на стол между диваном и стульями. Все уселись, наблюдая, как Айан зажег бренди от свечи и вспыхнуло пламя.

Джулиана и Эмили хором начали:

– Он идет с горящей чашей, ждет, когда ты дань отдашь. Лови! Хватай! Дракона!

Айан подхватил:

– Ты помногу не бери и не жадничай смотри. Лови! Хватай! Дракона!

– Давай, Джулиана, – подбодрила Эмили. – Ты первая.

Они продолжили петь, в то время как Джулиана сунула руку в объятую пламенем миску и выхватила горящую изюминку. Она быстро засунула горячую ягоду себе в рот и закрыла его, погасив огонек. Вкусная мякоть лопнула у нее во рту – сладкая, обжигающая, сочная. Ее пальцы горели огнем.

– В следующий раз тебе придется быть проворнее, – сказал Айан.

– А ты сможешь сделать это быстрее? – с вызовом спросила она.

– Смотри.

Его кивок был раздражающе самоуверенным.

На мгновение Айан замер, глядя на пляшущие в миске языки пламени. Затем неуловимым движением сунул руку в огонь, выхватил горящую ягодку и, подбросив в воздух, отправил себе в рот.

– Видишь, – он вытянул руки, – никаких обожженных пальцев.

– Вам нет равных, милорд, – проворковала она, похлопав ресницами в шутливом обожании.

– Ну… – Он засмеялся. – Если вы с легкостью признаете этот очевидный факт…

– Мы можем отправить его в Бедлам сейчас, когда на носу Рождество? – спросила она у его матери. – Или нам следует позволить бедняге еще немного насладиться своими иллюзиями?

– Пусть он останется, – с каменным лицом произнесла Эмили. – До сих пор он был безобиден. Джулиана не смогла сдержать улыбку.

– До сих пор. Мы должны внимательно за ним наблюдать.

– Ты права, – согласилась Эмили.

– Довольно! – воскликнул Айан. – Давайте вернемся к игре.

Троица играла, пока весь изюм не был съеден. Лорд Калкотт Наблюдал за ними с равнодушием, которое, полагала Джулиана, было несколько наигранным.

Когда игра подошла к концу, сопровождаемая хихиканьем и клятвами отомстить, Эмили предложила начать наряжать елку. Джулиана охотно согласилась. Елка, яркая, со свежим запахом хвои, была ее любимым символом праздника, символом

природы и покоя.

– Нам потребуется твоя помощь, – сказала ей Эмили. – Мы в первый раз наряжаем елку, а так как у тебя в роду был немец, то ты разбираешься в этом намного лучше, чем мы.

Джулиана кивнула.

– Трудно поверить, что эта традиция совсем недавно появилась в Англии. Я всю свою жизнь наряжала елки.

– Еще одно досадное обстоятельство, за которое мы должны благодарить принца Альберта, – пробормотал лорд Калкотт.

– Нет, это меня ты должен благодарить, – с вызовом сказал Айан. – Я захотел елку. Джулиана обожает их.

И снова Джулиана почувствовала легкое удивление. Он принес новую праздничную традицию в свой дом просто потому, что она ей нравится? Слезы подступили к ее глазам. Только усилием воли она не дала им пролиться.

У Айана было такое щедрое сердце. От этого ее собственное казалось ей подозрительным, темным и скупым. Она взяла его за руку и сжала ее, желая ощутить его тепло и близость.

– Тебе стоит тратить поменьше усилий на такие пустяки, – наставительно произнес его отец, – и побольше на заботу о своем будущем. Скоро Новый год. Ты теряешь драгоценное время.

Внезапно Айан напрягся. Его поза стала агрессивной. Он загородил Джулиану своей спиной и оказался лицом к лицу с отцом.

– Это мое будущее и мое время.

Лорд Калкотт пожал плечами, как будто ему было все равно. Но Джулиану не обмануло его нарочитое безразличие – она увидела решимость на его лице.

Однако какое отношение его решимость имеет к жизни Айана, она не знала.

– Если ты имеешь хоть малейшее намерение выйти замуж за этого болвана, избавь нас всех, и особенно Айана, от сильной головной боли, и поскорее.

С этими резкими словами лорд Калкотт вышел из комнаты. Джулиана уставилась ему вслед в немом изумлении. Казалось, ни Эмили, ни Айана такое поведение нисколько не шокировало.

– Он терпеть не может праздники и, кажется, получает наслаждение, портя другим удовольствие, – сухо произнесла Эмили.

Но Джулиана заметила, что ее трясет от ярости. Айан со своей стороны притворился, что ничего не случилось.

– Что нам потребуется, чтобы нарядить елку?

– Е-елку срубили сегодня? – заикаясь, спросила Джулиана, пытаясь забыть неприятный эпизод с отцом Айана.

– Да. Я сам сделал это сегодня днем.

Он выглядел вполне довольным собой. Джулиана, полная решимости забыть грубый выпад лорда Калкотта, улыбнулась Айану.

– Она просто прекрасна. А раз она такая свежая, мы можем украсить ее свечками. Если вы испекли имбирные пряники в форме человечков, мы можем сделать из них гирлянду. – Увидев, что Эмили кивнула, она продолжила: – И ленточка – красная, если есть. Это всегда красиво.

– Красная, мама? – спросил Айан.

– Думаю, это не проблема. Эмили снисходительно улыбнулась.