Русская фантастика 2010

Алёхин Леонид

— Ч-чёрт… Да, напоминает. Только без хвоста. И… у того меньше насечек на теле. Трилобит, — прочитал Энгеран иод рисунком.

— Так точно. Вымершее морское членистоногое. Были и плавающие, и ползающие, и роющие виды. А как вам понравится этот красавчик? — Доктор перевернул лист.

— Жуть! Где это водится? — Рисунок был чем-то схож с гухьяком из свиты бога богатства. «Хранитель сокровищ», — вспомнил Энгеран.

— Водилось в реках и морях двести пятьдесят миллионов лет назад. Ракоскорпион! Длиной до

двух с половиной метров. Обратите внимание на клешни. Хищник!

— Тварь что надо. Но это меньше похоже на мой образец.

— Верно. Теперь — главный подозреваемый. Прошу любить и жаловать: американский мечехвост, ныне живущий. Пережил всех в своём подтипе и классе.

— Согласен, этот подходит. Колпак, сзади хвост… но у моего хвост гибкий, как бы из плоских позвонков, а насечек сзади больше.

— Глаза, — словно про себя проговорил доктор, закрыв книгу и сев. — Пара на спинной стороне головогруди, пара где-нибудь на боках. Развитое расчленённое брюшко, переходящее в подвижный хвост. Плавает. А размеры?

— В ширину примерно так. — Энгеран развёл руки. — Очень крупный.

— Настоящий гигант. Мариоль, я должен обдумать ваше сообщение. Оно слишком серьёзное, чтобы второпях забрасывать его в прессу. Права на запись принадлежат вам… я не могу ею распоряжаться, но убедительно прошу вас: повремените.

— То есть вы уверены — оно живое? Не робот?

— Мариоль, я разозлюсь! Слабое место инженерии — гибкие манипуляторы. Любое щупальце самой последней каракатицы в тысячу раз совершеннее их корявых конструкций.

— Может, лучше не откладывать публикацию?

— Нет, факт следует проверить, подтвердить…

— Вы читали про дайверов, погибших в Глетской заводи?

— Разве кто-нибудь погиб? — Доктор забеспокоился.

— Двоих парней разорвало под водой. Официальная версия — травма винтом буксира, но криминалисты не уверены. Трупы исполосованы чем-то острым… Хищники, вы сказали?

— Нонсенс. Ими руководит инстинкт — пищевое поведение, размножение, охрана территории. Убивать ради убийства может только разумное существо.

Собеседники уставились друг на друга.

— Вы не верите, что… — осторожно начал Энгеран.

— Конечно, нет. Хелицеровые, то есть паукообразные, мечехвосты, ракоскорпионы и морские пауки — примитивные существа с низко развитой нервной системой. Никакого подобия мозга.

— Но ведь выжили за триста миллионов лет!

— Не доказательство. Тараканы тоже выжили. У них блестящая приспособляемость.

— На какой глубине живут те… кого я заснял? — Столкнувшись с упрямством учёного, Энгеран мгновенно сменил тактику.

— В пределах шельфа, полагаю. Глубже им сложнее прокормиться, там меньше биомассы. Этого достаточно, чтобы их не заметили. Сетевой лов не заденет, а донные ловушки не удержат. Одним хвостом разломают. Но в принципе

членистоногим глубина безразлична — у них нет плавательного пузыря. Была бы пища, могут опуститься хоть на семь тысяч метров.

— А кислород? Барьер солёности? Ведь заводь — устье реки, вода пресная. — Энгеран смело пустил в ход находки из блокнота, теперь чётко уяснив, к чему они относятся.

Криер почуял неладное: откуда вдруг у репортёра этакая эрудиция?

— Вычитали или сами додумались?

— Вычитал.

— Отлично. Вы растёте в моих глазах, Мариоль. Отвечу: есть органы для борьбы с потерей соли. Сколько-то времени морское животное в реке выдержит, хоть и не каждое. Затем: пресная вода лучше растворяет кислород, чем солёная при той же температуре. Довольны?

— Почти. Где самый широкий шельф в Антарктике?

— В море Уэдделла и… — Криер умолк, сердито сверля Энгерана взглядом. — Мариоль, вы давно готовились к визиту, верно? Ваш вопрос о помощнике океанолога на островах…

— И?.. — репортёр ждал полного ответа.

— …на восток от Аргентины. Почти до Авроры.

— Есть ещё одна запись. Не моя, — решившись, приоткрылся Энгеран. — Там эти твари сняты на суше. Они ходят. Ползают, довольно прытко.

— И вы это скрываете? — Казалось, доктор, обычно ироничный, легко подавлявший одним интеллектом, сейчас бросится на репортёра и схватит его за грудки.

— Не моя, — повторил Энгеран. — Я должен получить согласие владельца.

— Антарктида… и Европа. — Доктор погрузился в раздумье. — Разные популяции?..

Пауза затянулась. Энгеран ждал. Криер уходил в экран, команда за командой: «Найти», «Файлы и папки», «Поиск в…», «Слово или фраза в файле». По мановению его пальцев открывались всё новые окна, а он сличал и сравнивал. Увлёкшись, стал машинально напевать, водя белой стрелкой:

Что же теперь — взять и повеситься? Вроде не пил — так что же мне грезится Добрый, маленький Кунла?

Струйки пота стекали по хребту и вниз. Энгеран чувствовал их щекотное движение и сидел не шевелясь. Наконец Криер вынырнул из бездн всемирной паутины:

— Да, у Антарктиды им раздолье — масса корма, мало помех. Если там начнут широко добывать нефть и газ…

— Может, они приплыли сюда, к нам?..

— Зачем? У членистоногих должен быть серьёзный повод, чтобы мигрировать, по дну или вплавь. Скажем, нехватка нищи.

— Или торговля. — Куски мозаики сложились в уме Энгерана внезапно, как по наитию. Он увидел всё вместе, и его охватил ужас.