Рыжий ангел

Айвори Джудит

Реальность оказалась, однако, менее радостной.

Кристина выбрала неудачное время. Было уже десять, когда она выехала из поместья. Не проехала она и пяти 160 миль, как встретила путешественников, которые мгновенно узнали в ней женщину. Это были довольно милые люди, и на ее долю выпало лишь несколько колких комментариев. Но то, что ее маскарад даже в темноте мгновенно разоблачили, нервировало. Кристина сняла чулки и перетянула ими грудь, потом расправила рубашку, чтобы скрыть женственные формы. Она вновь села на лошадь, решив ехать

и двигаться «по-мужски».

Но уже ничто не могло вернуть беспечности и куража. Шутка может иметь очень серьезные последствия, сообразила Кристина, если на пути ей встретятся люди другого сорта. Она подумала, не вернуться ли назад, но об этом не могло быть и речи. Она не сможет посмотреть в лицо Сэму. Кроме того, до дома теперь ехать столько же, сколько до гостиницы. Единственный путь – вперед. Она надвинула на глаза шапку и постаралась не думать о грабителях, насильниках и убийцах.

Увидев вывеску гостиницы, Кристина испытала величайшее облегчение. Приведя свою лошадь в конюшню, она тут же узнала нескольких лошадей, включая и жеребца, на котором часто ездил граф. Адриан точно здесь.

Когда она увидела в коридоре Томаса, в ней снова проснулось озорство. Еще не все потеряно.

Ниже надвинув шапку, она прошла в здание.

– Эй! Мальчик!

Кристину трижды окликнули из общей столовой, прежде чем она поняла, что обращаются к ней. В отличие от предыдущего визита нынешней ночью в гостинице кипела жизнь. Все столики были заняты. Андре в дальнем углу едва успевал разливать напитки.

– Мальчик! – снова позвал лакей в белом фартуке, разносивший еду и эль. Он что-то сказал по-английски, но с таким акцентом, что Кристина не смогла ничего разобрать.

– Нет, сэр, – ответила она, не зная, что сказать, поскольку не поняла ни слова.

Мимо нее прошел Томас и поднялся по лестнице. Лакей в фартуке снова что-то неразборчиво приказал.

– Простите, что?

– Вот болван!

Ей в руки сунули ведро воды.

Только с третьего раза она наконец поняла, что ей велели отнести воду в комнату номер три. Кьюичестеру.

Прекрасно. У нее есть причина прийти прямо к Адриану. Ведро было тяжелым. Пока Кристина тащила его по лестнице, дверь в комнату номер три постоянно открывалась: вошел Томас, вышел мальчик с пустым ведром, потом вошли и вышли двое незнакомцев.

Добравшись до двери, Кристина услышала разговор. Если бы она не видела Томаса, то не узнала бы его голос. Она никогда не слышала, чтобы он говорил так резко и сердито.

– Все здесь, кроме Ролфмана и Слоуна. Чарлз, насколько я знаю, ненадолго отправился домой. Он получил записку от жены, у нее отошли воды. Что до Ролфмана, я не знаю, где этот сукин сын…

Послышался плеск воды, а затем – красивый глубокий голос, от которого Кристину охватила дрожь.

– Я забыл тебе сказать, в этот раз его с нами не будет. Ты не бросишь мне сигару?

Что-то плюхнулось в воду. Снова голос Адриана:

– Очень смешно. А теперь, пожалуйста, дай

мне сухую и сумей ее зажечь, как сумел утопить первую. Что с тобой сегодня, Томас?

– Ролфман нервничает из-за того, что не участвует в деле, – проворчал Томас. – Он наш лучший разведчик. Осторожнее, смотри, куда сыплешь пепел.

– Спасибо. Я буду очень осторожен. – Последовал протяжный довольный вздох и плеск воды. – Похоже, мне теперь не часто придется принимать горячую ванну. Я тебе говорил, что Клейборн собирается отправить меня под видом угольщика?! Он обожает выставлять меня грязным и бедным. Я так и слышу, как он радостно хихикает, представляя, что я буду грузить уголь. Он действительно день ото дня становится чуднее.

Пауза, потом голос Томаса:

– Хорошо, я скажу остальным, что встречаемся через полчаса. Если Ролфмана нет, ждать не будем.

– Не думай дурного о Сэме. Я попросил его остаться. Извини.

Адриан говорил, держа во рту сигару. Кристина улыбнулась, ожидая услышать, как она ему дорога, зная, что слова прозвучат немного неразборчиво, как бывало, когда он говорил и курил одновременно. Адриан продолжил:

– Он удержит Кристину Пинн от лишних расспросов.

Поджав губы, Кристина задумалась. Это не похоже на обычные задачи охранника.

– Мм… Хорошая идея, – после некоторого размышления сказал Томас. – Я рад, что ты не позволил своему тщеславию победить осторожность.

– Тщеславие! Поверь мне, я не заблуждаюсь относительно этой женщины. Для меня необходима передышка от нее. Чтобы иметь с ней дело, нужно обладать терпением библейского Иова. Мне пришлось потратить все лето, чтобы уговорить ее на одну маленькую ложь. А как сложно было держать ее подальше от нашего дела! Она любопытна, как обезьяна. И почти так же благовоспитанна. В моем доме нет угла, куда бы она не сунула свой маленький носик. Невозможно предугадать, где она появится в следующий момент.

«Обезьяна»! «Эта женщина»! Поставив ведро, Кристина скрестила руки на груди. Она прислонилась к дверному косяку, готовясь пополнить список преступлений, который она обрушит на голову Адриана, как только Томас уйдет. Лживый, заносчивый негодяй!

– Что ты стоишь, мальчик? Ты принес воду или нет?

У Кристины перехватило дыхание. Она увидела ботинки Томаса – он открыл дверь. Оставалось только одно логичное действие. Опустив голову, Кристина сунула ведро ему в руки. Томас взял ведро и исчез за дверью.

– А-а-а! Она холодная! Я же просил горячую! Скажи этому идиоту, пусть спустится вниз и принесет горячей воды!

Ей снова вручили ведро с соответствующим приказом. Дверь закрылась. Кристина перевела дух.

Десять секунд спустя, когда сердце постепенно начало возвращаться к нормальному ритму, Кристина перевернула ведро и села на него, упершись локтями в колени. Она намеревалась подслушивать дальше и ворчала себе под нос, проклиная Адриана и всех его предков. Томас снова произнес ее имя.