Шрифт:
Warriors never lose your way
Над полем и городом занималось красно-оранжевое зарево. Полуразрушенные улицы укрывал густой дым от пожаров. Город пустовал, он давно необитаем и брошен. Грохот и ужас битвы вылился за пределы узких проулков и занял выжженное серое пространство вокруг города. Взрытая почва, перевернутые каменные глыбы, глубокие траншеи, догорающие остовы деревьев молчаливо взирали на отчаянное сражение. Страшная, жестокая битва вымотала землю, воздух и продолжала испепелять огнем ненависти и злости тех, кто сражался. Два воина бились не на жизнь, а на смерть среди раскаленного воздуха, пыли и запаха скорой погибели. Если бы подул ветер и дым развеялся, то можно было бы увидеть ещё двоих воинов, безмолвно лежащих среди поля. Их одежды окровавлены, мечи расколоты, руки и лица изранены. Возможно, они живы, а возможно – делают свои последние вдохи.
Один из сражающихся воинов – высокий, в длинном
Опершись на одно колено, израненный воин попробовал подняться, но силы его почти иссякли. Он склонил голову и с тоской посмотрел на свой затупившийся меч. Они были верными товарищами так долго, что воину казалось, будто он родился с этим мечом в руках. А теперь, в этот последний скорбный час, он соберет свои силы, чтобы умереть достойно, не посрамив честь рода и величие меча. Он вспомнил всё – первую битву, первое ранение, мечты и надежды, врагов и друзей и, взглянув прощальным взглядом на меч, резко бросил его вперед. Воин в плаще не ожидал удара и едва успел отклониться. Лезвие прошло совсем рядом с маской и рассекло её. И прежде чем лицо воина явило себя миру, белая яркая вспышка воспоминаний ослепила этих двоих, не желающих уступать друг другу.
В предсмертный час, озаренный яркостью и жестокостью памяти, Воин, стоявший на коленях, увидел перед глазами все события, произошедшие за несколько месяцев до этого…
Шаг пятый. Прошлое.
Улицы шумели и гудели из-за разношерстной толпы. В этом городе смешалось всё и вся – торговцы раскладывали товары прямо посреди улицы; шуты и уличные актеры сновали между прохожими и пытались насильно развлечь их; путники, проездом оказавшиеся здесь, наскакивали на людей, с разинутыми ртами глядя по сторонам; а среди человеческого месива спешили по своим делам жители города. Даже самые широкие улицы казались здесь зажатыми между уродливыми домами черного и коричневого цвета. Никто уже и не помнил, в какую краску они выкрашены на самом деле. За сотни лет она потускнела, выцвела, а после – покрылась слоем нагара и копоти от заводов и костров, которые жгли бездомные и уличные повара. Впрочем, никому не было дела до того, как выглядит город, красив он или нет, не имело никакого значения. Он был пристанищем всех, кто хотел здесь быть. И этого достаточно. В этом городе можно найти всё, что угодно и кого угодно – тоже. Сюда приезжали зажиточные жители Лимана, чтобы нанять работников для своих плантаций, поваров для кухонь, охотников и рыбаков, строителей, нянек для детей, наложниц для утех. А кроме этого в особо отдаленных и опасных районах города приезжие находили мошенников всех мастей, наемных убийц, палачей, диггеров и даже машинистов поездов. Но, несмотря на сборище людей, желающих заработать, город продолжал жить своей жизнью. Рядовые горожане трудились, как и все прочие лиманцы, стараясь не заходить в сомнительные районы без необходимости. Людей здесь слишком много, семьи ютятся в крошечных квартирах-комнатах, а их зарплат хватает только на еду. Городская жизнь – удел бедных, обычных работяг. Остальные же, кто может позволить себе не считать деньги, живут за пределами городов, в своих собственных, пусть не всегда огромных, домах. Они дышат чистым воздухом и даже наслаждаются видами заката. А те, кто слишком богат, чтобы озвучивать суммы на своих счетах, заняли самые лучшие места – в их владении почти вся плодородная земля, леса, реки и озера. Они обрабатывают её с помощью труда наемных работников, кормят города и от этого становятся ещё более богатыми и влиятельными.
На вершине иерархической лестницы стоит, конечно же, Правитель. Он посещает города изредка, только чтобы напомнить о себе. Его постоянное пристанище рядом с самым большим городом посещают только приближенные и элита. Правитель жесток с преступниками, милостив с обездоленными, но, по сути, не делает ничего для решения существующих проблем. Поговаривают, что он не настоящий Правитель, а просто подставное лицо. Но люди любят сказки и заговоры, и Правитель прощает им эти слабости.
Воин пробирался сквозь толпу, одетый во всё черное, под цвет домов: черные штаны и ботинки, длинный анорак с ассиметричным краем и большим капюшоном. За спиной – меч в ножнах. Никого на улицах не смущало наличие оружия у этого человека – здесь каждый имел при себе средство самообороны, будь то нож, кинжал, ружье или что пострашнее. Расталкивая локтями прохожих, Воин думал только об одном, как бы поскорее добраться до убежища – так он называл свой дом.
На краю города, спиной к тупиковой улице наемников, стояло огромное старинное здание. Его стены были сложены из серого камня, маленькие окошки
В этом доме жили люди, олицетворяющие силу, мужество, страх, боль и ужас всего города и государства Лиман. Тёмные воины. Так их называли в народе. Они стояли на страже и правопорядка и спокойствия Правителя. Они – как цепные псы, которых натравливают на врага и спускают на ночь, чтобы охранять территорию. Они обладают огромной силой, и никто не знает, откуда они появились. Горожане говорят, будто этот дом стоял на окраине города всегда, одной стороной смотря на тупик, другой – на черную маслянистую воду реки и бескрайние серые просторы за ней. Этот дом пристанище пятерых: Странника, Монаха, Ворона, Всадника и Лицедея. Великие воины, приходящие ниоткуда и уходящие в никуда. Никто не видел их лиц, не слышал их голосов, но если они появлялись где-то, значит, должно свершиться правосудие.
Странник днём или ночью патрулирует город, незримой тенью бродя среди жителей. Ворон разносит вести и приказы. Если кто-то из горожан нашел у себя в доме или в кармане, просто под ногами черное вороново перо, то должен быть готов к неминуемой погибели или заключению. Бежать бессмысленно, карающая рука Монаха или Всадника догонит, найдет, выудит из любой щели и разрубит на кусочки, сотрет в порошок, и правопорядок будет восстановлен. Из всех пятерых только Лицедей держит связь с Правителем, от него и получает указания. Пожалуй, это единственный человек, не являющийся представителем элиты общества, который видел Правителя своими глазами. Истинное лицо Лицедея всегда скрыто под чужими – сегодня он красивая девушка с глубоким, выразительным взглядом, завтра – древний старик, согнувшийся в три погибели, а послезавтра – кто-нибудь ещё.
Воин свернул на тупиковую улицу. Здесь тоже было людно, но никаких торговцев и простых жителей не наблюдалось – только суровые лица, мощные тела, грубые голоса и оружие. Наемники дрались всерьез и тренировались прямо посреди улицы; кровь проливалась на старую мостовую, засыхала и сворачивалась, отчего в этом районе всегда пахло ржавым железом и кислотой. В окружении охраны, осторожно, вдоль стен домов, двигались те, кто собирался воспользоваться услугами этих головорезов. Воин слегка ухмыльнулся, видя на холеных лицах испуг и отвращение, и побрел дальше. Над городом собирались тучи, значит, быть дождю. Ускорив шаг, он дошёл до стены дома, перекрывающего тупик, и исчез.
Когда он оказался внутри, на улице как раз упали первые капли дождя. Скинув капюшон, он прошёл из темной прихожей к узкой каменной лестнице и поднялся на второй этаж, который был занят одной большой комнатой. В дальней стене устроен гигантских размеров камин – при желании, туда могло поместиться человек пять, а по всему помещению расставлены в хаотичном порядке кресла, стулья и небольшие столики. По двум другим стенам располагались высокие окна в пол, по шесть с каждой стороны. Если отодвинуть тяжелые плотные шторы, то можно выйти на балкон и обогнуть дом со всех сторон, вернувшись к исходному окну. С одной стороны окна смотрели на город, с другой – на пригород. Но воины редко выходили на балконы, поэтому окна почти всегда были закрыты и занавешены. Пол застилали домотканые коврики и изящные дорогие ковры, потрепанные шкуры животных настолько плотно, что шагов не было слышно, и никто уже не помнил, каков пол на самом деле – каменный или деревянный.
– Флэк! – когда воин вошёл в комнату, его поприветствовал мужчина, тоже одетый в черное. Длинный балахон до пят скрывал полностью фигуру и руки, на голове странного вида шляпа с широкими полями. Он стоял около окна и поглядывал в щель между шторами. – Дождь?
– Да, оно и к лучшему. Разъест немного эту копоть и сажу, по улицам ходить невозможно, – Флэк снял ножны и поставил их в угол.
– И зазевавшихся горожан тоже разъест, – хохотнул человек в шляпе и отошёл от окна.
– Не смешно. Грязи потом будет море, – Флэк с отвращением посматривал на собеседника. – Что за идиотская шляпа на тебе, Вик?
– Да так, нашёл на чердаке. Забавно выглядит, да? – он не дождался ответа, снял шляпу и бросил её в огонь. Под шляпой прятались короткие черные волосы, зачесанные на косой пробор. Языки пламени отражались в таких же черных, как и волосы, глазах.
– Ничего забавного в этой старой рухляди не вижу, – Флэк прошёл к ближайшему креслу и устало опустился в него, положив ногу на ногу. Он был крепкого телосложения, но излишне высоким, поэтому вся фигура его казалась несколько худощавой. Одежда скрывала сильное тело, покрытое мышцами, и Флэку это даже нравилось, – можно было спокойно избежать ненужных взглядов и внимания. Густые русые волосы аккуратно подстрижены, длинная челка закрывает половину лица так, что виден только один ярко-голубой глаз. Из-за их цвета Флэк часто подвергался насмешкам своих же товарищей и именно поэтому на улице всегда носил капюшон и выпускал челку.