Сборник Забытой Фантастики №4

Таддеус Виктор

"Посреди предложения описывающего появление быстро приближающегося метеорита, беспроводное сообщение с "Чирики" внезапно оборвалось, и все попытки наладить дальнейшую связь с ее оператором потерпели неудачу. Другие суда сообщили, что за вспышкой, похожей на взрыв, последовало исчезновение метеорита, и есть опасения, что огромный аэролит мог попасть в "Чирики" и полностью уничтожить его со всеми на борту. Поскольку никаких сообщений не поступало, и поскольку корабельное радио прервалось со словами: "Это очень близко, и море светлое, как день. Под огромной массой зеленого огня находятся две меньшие сферы интенсивного красного цвета. Он так близко, что мы слышим, как он ревет, словно ужасающий ветер. Он возглавляет…" Вероятно, что судно в случае попадания было мгновенно уничтожено. Однако было высказано предположение, что, возможно, метеор или метеоры сопровождались электрическими явлениями, которые могли вывести из строя беспроводную аппаратуру "Чирики", и что корабль может быть в безопасности".

Более поздние издания газет объявили, что с "Чирики" не поступало никаких сообщений, что другие корабли сообщили о метеорите, и что два из них передали по радио о том, что аэролит, вместо того, чтобы взорваться, продолжил свой путь и постепенно

исчез за горизонтом. Эти сообщения несколько развеяли опасения, что Чирики был поражен метеоритом, и видные ученые выразили мнение, что предполагаемый взрыв был просто оптической иллюзией, вызванной его прохождением через какой-то плотный или облачный слой воздуха. Они также привели в пример многочисленные случаи, когда наблюдатели видели огромные метеориты на огромных расстояниях, и заявили о своей уверенности в том, что аэролит не достиг Земли, а просто прошел через верхние слои атмосферы. Когда экспертов спросили о возможности воздействия метеорита на беспроводную аппаратуру корабля, они заявили, что это могло иметь место, хотя до сих пор сильные электрические помехи никогда не были связаны с прохождением метеоров. Более того, они заявили, что даже если бы радиоприемник был поврежден, его можно было бы починить за несколько часов, и что они не могут объяснить продолжающееся молчание Чирики. Также пришло сообщение из Панамы, что военно-морской комендант Бальбоа отправил эсминец на поиски "Чирики" или кого-либо выжившего в катастрофе, если корабль был уничтожен.

Несколько часов спустя из разных точек Центральной и Южной Америки были получены сообщения о метеорите, произошедшем прошлой ночью. Все они согласились с тем, что огненная масса пронеслась по небу широкой дугой и исчезла на востоке за вершинами Анд.

Поэтому было совершенно очевидно, что Чирики не был поражен метеоритом, и через несколько дней инцидент был полностью забыт широкой общественностью.

Но когда десять дней спустя военный корабль сообщил, что никаких признаков пропавшего судна обнаружить не удалось, а официальные лица Панамско-Гавайской линии признали, что "Чирики" опоздал на четыре дня, интерес возник снова. Затем появились ошеломляющие новости, появившиеся в кричащих заголовках, о том, что метеорит или его близнец снова был обнаружен различными кораблями в Тихом океане, и что американский эсминец "МакКракен", который прочесывал моря в поисках следов пропавшего "Чирики", прислала подробный отчет о появлении метеорита и о том, что ее радиотелефон "сдох", точно так же, как и на "Чирики".

И когда, после всех усилий, не удалось установить связь с военным кораблем, и когда прошло две недели без вестей от него, в целом было признано, что оба корабля были уничтожены удивительным небесным гостем. Какое-то время двойная катастрофа заполняла газеты, затмив все остальное, и такие повседневные темы, как скандалы и судебные процессы по убийствам, были вытеснены на последние страницы ежедневных газет, чтобы освободить место для длинных статей о метеоритах и пропавших кораблях и интервью с учеными. Но поскольку метеоры больше не появлялись и корабли больше не исчезали, тема постепенно потеряла интерес и перестала быть новостью номер один.

Примерно через три месяца после появления первого сообщения о зеленом метеоре (пятнадцатого января, если быть точным) я был в Перу, навещал свою дочь, когда получил сообщение совершенно удивительного характера, что оно казалось невероятным, и все же оно было настолько подкреплено фактами и деталями, что имело все признаки истины. Это сообщение было настолько поразительным, что, несмотря на то, что публика, несомненно, будет смеяться над ним, я чувствую, что его следует донести до всего мира. Как только я получил эту историю, я поспешил с ней к американскому посланнику в Лиме и рассказал все, что я слышал. Он согласился со мной, что власти в Вашингтоне должны быть немедленно ознакомлены с этим материалом, и вместе мы посвятили много часов расшифровке истории, которая была передана секретным шифром Государственного департамента. Официальные лица, однако, были склонны рассматривать этот материал как мистификацию, и, насколько мне известно, до сих пор не было предпринято никаких шагов, чтобы следовать предложениям, содержащимся в сообщении, которое я получил, и таким образом спасти человечество от ужасной участи. Лично я убежден, что удивительная история, пришедшая ко мне таким поразительным и неожиданным образом, абсолютно правдива, какой бы невероятной она ни казалась, но факт это или вымысел, мои читатели могут решить сами.

Мой зять очень интересовался радио и посвящал все свое свободное время разработке и изготовлению приемных устройств, и в его доме в восхитительном жилом пригороде Мирафлорес было несколько приемных устройств как обычного, так и оригинального дизайна. Будучи в тесном контакте с ним в течение нескольких лет, я был глубоко заинтересован экспериментами Фрэнка, и особенно новым типом подключения, который дал изумительные результаты в избирательности и дистанции. Практически каждой радиовещательной станцией в Америке и многими в Европе был зарегистрирован небольшой передатчик, и в нескольких случаях были слышны слабые сигналы, которые, хотя и были распознаны как английские, очевидно, исходили от самой удаленной станции. Они, как ни странно, приходили в одно и то же время каждую ночь, и каждый раз продолжались в течение точно такого же промежутка времени.

Мы обсуждали это и пытались снова уловить непонятные и неопознанные сигналы в тот памятный январский вечер, когда без предупреждения и так ясно, как если бы они были отправлены со станции в Буэнос-Айресе, пришло самое поразительное сообщение, которое когда-либо встречал человеческий слух, и которое, почти дословно, было следующим: 1 .

"ВНИМАНИЕ! Ради Бога, я умоляю всех, кто может услышать мои слова, прислушаться! И верьте тому, что я говорю, каким бы невероятным это ни казалось, ибо судьба тысяч человеческих существ, судьба человеческой расы может зависеть от вас, кто случайно услышит это послание из другого мира. Меня зовут Джеймс Берри, я живу в Бьютте, штат Монтана, моя профессия горный инженер, и я говорю через коротковолновый передатчик парохода "Чирики", пассажиром которого я был, когда произошли ужасные, невероятные события, о которых я собираюсь рассказать. Вечером шестнадцатого

октября 2 "Чирики" пересекал Тихий океан в спокойную погоду, когда наше внимание привлекло то, что казалось необычайно ярким метеоритом необычного зеленоватого цвета. Сначала он появился над горизонтом на юго-востоке и очень быстро увеличился в размерах и яркости. В то время меня особенно поразил тот факт, что он не оставлял за собой следа из света или огня, как это обычно бывает с крупными метеоритами, но он приближался так быстро, что у меня не было времени удивляться этому. В течение нескольких мгновений с момента, когда он был впервые замечен, огромная сфера зеленого свечения выросла до размеров Луны, и все море на мили вокруг нашего корабля осветилось болезненным зеленым светом. Казалось, что он направлялся прямо к нашему кораблю, и, когда я был на мостике возле рулевой рубки, я услышал, как старший помощник крикнул: "Боже мой, он врежется в нас!" К этому времени огненная масса изменила свой внешний вид, и на небольшом расстоянии под центральной зеленой массой можно было разглядеть две меньшие сферы ослепительно красного цвета, похожие на огромные шары из расплавленного металла. К этому времени также был отчетливо слышен шум, производимый метеоритом, звучащий как рев прибоя или звук торнадо.

1

Сообщение, когда оно пришло, было прерывистым и прерывалось множеством непонятных слов и повторений, как будто отправитель работал под сильным напряжением или был любителем. Ради ясности и непрерывности сообщение было отредактировано и дополнено, но не изменено ни в каких деталях

2

Столичные газеты сообщили о метеорите восемнадцатого и заявили, что его наблюдали те, кто был на "Чирики" вечером семнадцатого, но следует помнить, что "Чирики" находился в западной части Тихого океана и, следовательно, выиграл день во времени.

Все на борту корабля были охвачены паникой, женщины кричали, мужчины ругались и кричали, а команда бросилась к лодкам, поскольку все чувствовали, что "Чирики" обречен. Что произошло дальше, я едва ли могу описать, настолько быстро произошли последующие события. Когда метеорит, казалось, вот-вот обрушится на корабль, раздалась ослепительная вспышка света, ужасный взрыв, и я увидел, как мужчины и женщины падают на палубы, словно сраженные пулеметным огнем. В следующее мгновение метеор полностью исчез, и за ослепительным блеском последовала абсолютная чернота. В тот же момент я почувствовал специфический резкий, удушающий запах, который, возможно, благодаря моему долгому опыту работы со смертоносными газами в шахтах, я сразу распознал как какой-то ядовитый газ. Почти непроизвольно и смутно понимая, что каким-то чудом корабль избежал разрушения, я бросился вниз и добрался до своей каюты, почти одолеваемый дымом, который теперь проникал во все части корабля. Среди моих вещей был новый тип противогаза, который был специально разработан для работы в шахтах, и моей мыслью было надеть его, поскольку я был уверен, что метеорит взорвался недалеко от корабля и выпустил огромное количество ядовитых газов, которые могли висеть в воздухе долгое время.

Несмотря на то, что я был почти терял сознание от удушливых газов, мне удалось найти и установить аппарат, поскольку одним из его величайших преимуществ были быстрота и легкость, с которыми его можно было настроить, поскольку он был разработан для экстренного использования. Но прежде чем он оказался на моем лице, электрический свет в моей комнате погас, и я оказался в полной темноте. Кроме того, корабль казался странно неподвижным, и когда я ощупью пробирался к двери каюты, меня внезапно осенило, что двигатели остановились, что из глубины корпуса больше не доносилось жужжание динамо-машин. В проходе не мерцало ни огонька, и дважды, пока я ощупью пробирался к общему залу, я спотыкался о распростертые тела людей, в то время как в самом салоне я несколько раз наступал на мягкую и податливую плоть пассажиров, которые лежали там, где их сразил ядовитый газ. По всей вероятности, подумалось мне, я был единственным выжившим на борту корабля, если только не выжил кто-то из пожарных и инженеров, и я задавался вопросом, как мне удастся спастись, если судно будет замечено каким-то другим кораблем, или вдруг моей страшной задачей будет обыскивать Чирики от носа до кормы чтобы вытащить тела погибших на палубу и бросить их в море, и остаться, возможно, в течение нескольких недель, на корабле в одиночестве, пока меня не спасет какое-нибудь проходящее судно. Но когда я добрался до двери и ступил на палубу, все подобные мысли вылетели у меня из головы, я моргнул и огляделся в ошеломленном изумлении. Я шагнул из стигийской тьмы в ослепительный свет. Ослепленный на мгновение, я закрыл глаза, а когда снова открыл их, с криком ужаса отшатнулся к поручням. Над мачтами корабля, такой огромный, что, казалось, закрывал половину неба, висел колоссальный метеор, похожий на гигантский шар зеленого огня, и менее чем в ста футах надо мной. Еще ближе, всего в нескольких ярдах над носом и кормой корабля, были две меньшие сферы, светящиеся красным. Съежившись у поручня, ожидая, что в любой момент могу превратиться в обугленный пепел, я, ошеломленный и заствыший, смотрел на титанические массы пылающего света над кораблем.

Затем ко мне вернулся разум. Моим единственным шансом спастись был прыжок в море, и я почти вскарабкался на перила, готовый прыгнуть. Крик, похожий на крик сумасшедшего, сорвался с моих губ. Подо мной не было никаких признаков волн, только безграничная пустота, в то время как на неизмеримо большом расстоянии под кораблем я мог смутно видеть морщинистую поверхность моря. Чирики парил в космосе!

Это было невозможно, абсолютно нелепо, и я был убежден, что сошел с ума или что небольшое количество газа, которое я вдохнул, повлияло на мой мозг и вызвало кошмарное видение. Возможно, подумал я, метеориты над кораблем тоже были призрачными, и я снова уставился вверх. Тогда я понял, что сошел с ума. Сферы зеленого и красного света устремлялись вверх, как я мог видеть по ярким звездам, усеявшим небо, и корабль, на котором я стоял, следовал за ними! Слабый, безвольный, как тряпка, я рухнул на палубу и лежал, уставившись на огромные шары надо мной. Но безумно невозможные события, которые обрушились на мои перенапряженные чувства, были ничем по сравнению с удивительным открытием, которое я сейчас сделал.