Счастливая карта

Смит Бобби

Народ столпился у стола в ожидании. В воздухе повисло напряжение. Похоже, сейчас произойдет нечто необычное.

Рэйф опять поднял ставку. Хаган ответил. Рэйф кротко посмотрел на Бренду:

– Ваша очередь.

Бренде почудилось, что в его прямом, немигающем взгляде мелькнула тень волнения, но она не придала этому значения. Она делала ставки, не отставая от него ни на доллар. Выигрыш стоил этого риска.

В конце концов, Хаган бросил карты, решив, что ему не выиграть.

– Ставлю пять тысяч, – спокойно, с легкой улыбкой

объявил Рэйф, отсчитал и положил деньги на середину стола, пристально глядя на Бренду.

Зрители ахнули.

Дрожь пробежала по спине Бренды. Она смотрела на своих трех дам. Ее шансы совсем невелики, хуже того, они ничтожно малы, но в случае победы она сорвет такой куш! Хватит на много месяцев безбедной жизни. К тому же страшно не хочется проигрывать именно этому человеку. Нет, он не заставит ее сдаться. Раз решила не уступать ему ни доллара – так и будет. Бренда посмотрела на Рэйфа, но на его лице ничего невозможно прочитать. Она сделала глубокий вдох и решилась.

– Согласна, и давайте откроемся, – с неприязнью сказала она, уверенная в своем выигрыше.

– А деньги у вас есть? – спросил Рэйф.

– Если я проиграю, – она подчеркнула это «если», – то смогу их найти.

Рэйф улыбнулся. Все получилось именно так, как он рассчитал. Теперь она никуда не денется.

Джеймс Демерс стоял среди собравшихся вокруг стола, с интересом наблюдая за игрой.

– Кому как не вам, Марченд, знать, что эта дама сумеет достать денег? – невнятно пробормотал он и, спотыкаясь, побрел обратно к бару, продолжая бубнить себе под нос: – Марченд всегда сможет с ней договориться.

Рэйф смотрел прямо в глаза Бренды, не отрываясь, дерзко, с вызовом.

– Я верю, что вы оплатите свой долг, – сказал он тихим, спокойным голосом. – Давайте посмотрим, что там у вас есть.

Бренда кивнула и разложила карты на столе. Рэйф сидел молча, не нарушая напряженной тишины. Потом радостно улыбнулся:

– Стрит старше тройки.

И разложил свои: червовый стрит, старший – король.

Бренда сильно побледнела, но не проронила ни звука.

Гул одобрения пронесся по комнате. Наблюдавшие тоже делали ставки, кто на Бренду, кто на Рэйфа, и теперь расплачивались друг с другом.

– Похоже, вы выиграли, мистер Марченд, – невозмутимо проговорила Бренда, пытаясь не выдать охватившего ее ужаса.

– А вы еще сомневаетесь? – Рэйф быстро пересчитал деньги, чтобы точно знать, сколько она должна ему.

У Бренды засосало под ложечкой. Впервые она так сокрушительно проиграла. В душе она ругала себя: нельзя поддаваться эмоциям в игре. Ей отчаянно хотелось обыграть его, а теперь придется платить, дорого платить, за проявленную слабость.

– Вы должны мне пять тысяч долларов. Когда я смогу получить свои деньги? – поинтересовался Рэйф. Он совершенно намеренно торопил ее.

– Завтра, – глухо ответила она. – Я заплачу вам завтра.

Он кивнул, стараясь поймать и удержать ее взгляд.

– Извините,

господа. – Бренда поднялась из-за стола.

Столпившиеся вокруг галдели, поздравляли ее с великолепной игрой. Бренда отшучивалась и старалась не показывать своего огорчения, понимая при этом, что попала в практически безвыходное положение. В каюте у нее шестьсот долларов, но это все, чем она располагает. Больше нет ни цента. И что теперь делать, она даже не представляла.

Та ночь оказалась самой длинной, самой кошмарной, самой тяжелой за всю ее жизнь. Бренда не спала, ходила по каюте и думала, думала, где раздобыть денег, чтобы вернуть долг Рэйфу Марченду. Ведь он не знает жалости. У него нет сердца. Он ждет платы. Так ничего не придумав, в полном отчаянии посреди ночи она вышла из своей каюты и направилась к капитану Роджерсу.

– Что случилось? – спросил Бен встревожено.

– Сегодня я совершила непростительную, страшную ошибку, – призналась Бренда, вся дрожа от волнения. – Я играла в карты с Рэйфом Марчендом. Ставки были высокими, очень высокими. Мне надо было вовремя остановиться и выйти из игры. Но я думала, что смогу победить.

Ей не хотелось признаваться Бену, что она хотела выиграть именно у этого человека.

– Сколько тебе нужно? – Бен сочувственно посмотрел на Бренду.

За все время работы на его судне она ни разу не просила помощи, и теперь Бен рад был выручить ее из беды. Он видел, как Бренда и Рэйф схлестнулись за ужином, и понял, что мира между ними не будет. Он и сам подумал тогда, что этого субчика надо хорошенько проучить и что Бренда с этим отлично справится.

– Почти пять тысяч.

Бен открыл рот от удивления.

– Я мог бы наскрести тысячу, ну от силы полторы. Но это все, что у меня есть.

– Понятно, – тихо сказала Бренда, все ее надежды вмиг рухнули. – А у меня есть шесть сотен. Осталось шесть сотен. – Она подняла измученный взгляд на Бена.

– Может быть, он…

Она прервала его, догадавшись, что он собирается сказать.

– Даже не думай об этом. Рэйф Марченд не из тех людей, которые прощают долги.

Они долго вместе ломали голову над тем, что делать.

– Не надо было мне продолжать игру. Ведь я же видела, что он как-то странно ведет себя. Он действовал решительно и хладнокровно. Будь я внимательнее, сразу бы догадалась, что ему только того и надо, чтобы разгромить меня в пух и прах. И ему это удалось.

– Тебе надо поговорить с ним. Обязательно. Может быть, он согласится на постепенные выплаты. Я могу одолжить тебе небольшую сумму, чтобы ты снова встала на ноги. Ты заработаешь деньги и расплатишься с ним.

– Ты слишком добр ко мне, Бен.

– Я всегда опасался, что с тобой может случиться нечто подобное, но не думал, что причиной твоего несчастья станет Рэйф Марченд.

– Разве не от таких типов ты всегда предостерегал меня?

Бен кивнул, лицо его было озабоченным и серьезным.