Секрет темного прошлого

Алфеева Лина

— Императора?

— Совета. Сомневаюсь, что первые маги империи в восторге от намерения Тадиуса Второго сделать меня своим преемником. Я жалею, что взял тебя с собой.

— А я нет! — Я взяла архимага за руку и прижала его ладонь к своей щеке. — Если тебе потребуется помощь, я хочу, чтобы ты помнил, кто я.

— Никогда! — Архимаг сжал мое лицо в ладонях и твердо произнес: — Ты мое сердце, Даниэлла, а не сосуд для накопления энергии. Я никогда не поступлю так ни с тобой, ни кем бы то ни было.

— А как же Зверь?

Рендел ответил не сразу. Задумался, подбирая слова.

— Это взаимовыгодное сотрудничество.

Меня интересуют знания этого существа, а не его возможности. Магический купол над академией хранит в тайне пробуждение Зверя.

Перед глазами промелькнуло перехваченное воспоминание Зверя. Я вспомнила женщину в алом, отдавшую своего фамильяра в руки темных жрецов. Но он выжил, в отличие от других.

Из курса истории я знала, что темные жрецы проводили ритуалы при участии фамильяра, они крали нашу магию, проводили эксперименты над плотью. Историки Содружества утверждали о тысячах погибших на черных алтарях. Прежде эта цифра казалась мне совершенно немыслимой. Увиденное в переулке убедило меня, что историки не ошиблись. Темные жрецы использовали моих предков, не освоивших искусство трансформации.

— Зверь был первым фамильяром, попавшим к темным жрецам, — тихо произнесла я. — Так ведь?

— Нет, Дэни. Зверь был первый, кого они заставили обернуться.

Я потрясенно вскрикнула и прижалась к архимагу. Руки сами обхватили шею мужчины, дрожащее тело льнуло к нему в поисках защиты. На мгновение я совершенно забыла, зачем я прибыла в Кар-Шан. Перестала думать об опасности, поджидавшей нас в этом мире. Открывшаяся правда перевернула мой мирок. Я привыкла считать фамильяров особенными, чистой волшебной расой, раскрывшей свой потенциал в ходе магической эволюции. А теперь выяснилось, что мы изменились не благодаря магии и высшим силам. Мы перерождались в крови и боли благодаря тем, кто и спустя века считался самым страшным кошмаром Содружества.

Темные жрецы. Адепты тайной магии, считавшие себя вправе перекраивать этот мир и его созданий. Для них не было ни прямых запретов, ни морально-этических рамок. Наши творцы.

— Даниэлла, посмотри на меня — Спокойный уверенный голос архимага ворвался в мое сознание.

Не могу!

Как стыдно! Неудивительно, что леди Тиранда сочла меня неподходящей парой для своего сына. Она же знала, кем фамильяры были прежде, знала, какой ценой мы изменились. В ее глазах я навсегда останусь звероподобной тварью.

— Ты обещала быть сильной. Ради меня. Ради нас. Ну же, девочка. Не дай им получить желаемое.

— Это была ловушка… — прохрипела я, сквозь сжатые зубы.

С момента появления в грязном тупике, я чувствовала, что мы попадем в западню. Ожидала вероломной атаки, а когда мы угодили в расставленные сети, то позорно сорвалась.

— Ловушка. Рассчитанная на меня. В Кар-Шане знают, насколько я дорожу своими фамильярами.

И теперь они увидели, насколько слаба невеста лорда Рендела!

Осознание этого разорвало пелену кошмара. Я смогла выровнять дыхание и выпрямиться.

— Прости, что подвела.

— Нет, милая, это я подвел тебя, — с тихой грустью произнес архимаг. — Мне так хотелось сохранить твой внутренний мир чистым, как воды океана Сан-Дрима. Твои родители сделали все, чтобы у вас было тихое, безмятежное детство, чтобы вы никогда не узнали об ужасах минувших дней.

— Но ты понимал, что

это невозможно. Разве не ты учил меня, что знание — сила? Для этого ты и взял меня с собой на магическую ассамблею, чтобы подготовить к открытию истины… — На мгновение я прикрыла глаза. — Я справлюсь.

— Храбрая девочка.

Поцелуй был упоительно-нежным и сладким, он окончательно прогнал кошмар, сжигающий меня изнутри, и боль, выворачивающая нутро, отступила. Любовь Рендела окрыляла, она заставляла сердце сладко замирать и пускаться вскачь, но ценнее во сто крат было его понимание, оно придавало сил и наполняло спокойной уверенностью. Я выдержу. Я смогу. Потому что мы вместе.

Странный звук, так похожий на стук копыт по мостовой, разорвал очарование момента, возвращая в реальность. Я выглянула из кареты. Сопровождавшие нас храмовники скакали рядом, но не на лошадях, а на прямоходящих ящерах. Их когти царапали камни, а из горла вырывалось низкое рычание. Звери волновались, словно предчувствуя врага.

— Надеюсь, это не мы им так не нравимся, — пробормотала я.

— Не мы, — заверил меня архимаг. — Они реагируют на магию.

Сейчас мы ехали по широкой улице, по обе стороны мелькали аккуратные двухэтажные дома из белого камня и с темно-синими крышами. Арочные проемы дверей и окон были затянуты преимущественно стеклом, иногда вместо мутно-синих и светло-фиолетовых стеклянных монолитов встречались цветастые витражи. Эти наполненные светом и стеклом дома казались совсем хрупкими, однако от них так фонило магией, что, будь я уличным хулиганом, не рискнула бы здесь что-нибудь разбить.

— Квартал артефакторов, — пояснил Рендел. — Самая защищенная улица столицы.

Я вытянула шею и заметила спешащих нам навстречу всадников в темно-синих мундирах. Они восседали на огромных серых волках, размером с крупного пони.

— А вот и личная гвардия императора.

— Считаешь, император Кар-Шана не знал о сбое портала?

— Уверен в этом. Нас ждали в императорской портальной, но магошторм позволил храмовникам встретить нас первыми.

— И загнать в ловушку!

После моих слов мужчина с серебристыми волосами повернулся и посмотрел на меня в упор. Несмотря на то, что храмовник ехал на почтительном расстоянии, его голос прозвучал совсем рядом:

— Если бы мы хотели организовать ловушку, последствия были бы для вас более ощутимыми. Считайте это ускоренным экскурсом в реалии Кар-Шана. Ваша спутница слаба. Вам следовало выбрать другую.

— Даниэлла не просто спутница, она моя невеста, — тихо произнес Рендел, уверенный, что Ксар Этир его прекрасно услышит.

Услышал, недовольно нахмурился и кивнул, давая понять, что примет к сведению.

Означало ли это, что Рендел повстречал союзника?

Храмовники охраняли источники магии, именуемые Ночными колодцами. В верхнем мире они выглядели как небольшие озера, окутанные голубым маревом, в Нижнем мире это были столбы слепящего голубого света. Он рвался вверх и соединял оба мира. Задача храмовников состояла в том, что эти источники не иссякли, случись это — обитатели Нижнего мира превратятся в алчущих магии монстров, и прорываться они будут в Верхний Кар-Шан. В какой-то степени храмовники поддерживали равновесие в обоих мирах, но они бессильны без Хранителя, лишь он был связан со всеми магическими источниками этого мира.