Семя зла

Бейли Баррингтон Дж.

Рюгер вздохнул, признавая поражение.

— Если хочешь. Но я… я поверить не могу в то, что видел. Это невозможно.

— Ты имеешь в виду — невозможно, чтобы мозг вел самостоятельное существование снаружи тела?

Рюгер кивнул.

— Но ведь это не слишком экстраординарно. На Земле, в госпитале, я видел мозг, в котором поддерживалась жизнь. В стеклянном баке.

— Да, но это в больничных условиях, со всеми мерами предосторожности, а тут…

— Тут, — криво усмехнулся Брэнд, — это проделали два чужака в хижине, крытой папоротниками, среди грязи и мусора.

И этот мозг действительно способен ползать сам.

— Вот это меня и потрясло. Может, это вообще не Весселя мозг? Что, если чиды нас дурачат?

— Думаю, это именно Вессель, все в порядке. И нам лучше примириться со странностями. Чидам без надобности стерильные или больничные условия, потому что у них уже решены все досаждающие нам технические проблемы. А насчет мозга, который движется сам по себе… несколько простых мускулов, конфигурация снабжения кислородом… скорее всего, это не так сложно, как звучит, если уж хватило безумия захотеть. — Он помолчал, размышляя. — Знаешь, мне кажется, что чиды воспринимают тело не целостным образованием, в отличие от нас. Тот лесок, куда мы забрели… У меня такое впечатление, что это были мозги, желудки, пищеварительные тракты, все эти фрагменты двигались самостоятельно. Такое впечатление, что чиды автономизируют телесные органы.

— Это ж полуживотные, — проворчал Рюгер. — Мерзость какая.

— С нашей точки зрения — да.

Повисло долгое молчание. Наконец Рюгер спросил:

— Ну ладно, а дальше что?

— Безопаснее всего, я полагаю, сейчас же улететь. Но, вероятно, лучше подождать немного, посмотреть, оправится ли Вессель. У него что-то вроде послеоперационного шока. Надеюсь, он не был в полном сознании, когда находился вне своего тела. Ты только представь, каково это.

— Я даже слышать не хочу о том, чтобы мы улетели. Пока он не пойдет на поправку.

— Не следует затягивать. Чиды вскоре появятся, чтобы получить то, чего хотят от нас по уговору. В конце концов, они спасли его жизнь. Если возникнут проблемы, наши наверняка порешают.

— Э, нет. — Рюгер постучал по стволу пушки. — Если чиды нам напакостили, они поплатятся.

— Давай лучше надеяться, что успеем улететь до заката, — ответил Брэнд.

После обеда Вессель снова покинул свой череп.

Это произошло прямо на глазах у Брэнда, который сидел, наблюдая за Весселем. Вессель большую часть времени проводил, равнодушно созерцая переборку, и они молчали весь день.

Затем его голова распахнулась, но теперь со стороны лица, без всякого предупреждения. Внутри, как животное, скрывающееся от охотников, показался мозг с глазами, все еще покрытый защитной гелевой оболочкой. Ножка тут же уцепилась за подбородок Весселя, и мозг начал выбираться наружу, роняя бледно-розовые капли.

Рюгер прибежал на дикий вопль Брэнда. Когда он появился в каюте, мозг, казалось, впервые осознал, что за ним наблюдают. Глаза задергались, мозг поспешно отступил в костяную пещерку, лицо сомкнулось, глаза на миг исчезли, потом проворно закатились в глазницы.

Вессель

снова уставился в стену ничего не выражающим взглядом, игнорируя двух бывших друзей. Не было заметно ни малейших следов шва там, где его лицо распахнулось.

Брэнд озадаченно застыл.

— Ну? — выдохнул Рюгер. — Все еще уверен, что он в порядке?

Он полез в оружейку и вытащил два дротикомета.

— Нанесем-ка им еще один визит, — резко бросил он, протянув Брэнду ружье. — На этот раз останемся и пронаблюдаем операцию. Посмотрим, получится ли у них такие шутки шутить под прицелом.

Брэнд слепо поплелся за ним. Вессель, казалось, тоже не в силах был ни сопротивляться, ни спорить. Получив приказ, он вышел вместе с ними из корабля и направился по траве к хижине чидов.

Достигнув ее, Рюгер распахнул дверь и без предисловий ввалился внутрь.

В ноздри снова ударила гнилостная вонь. Внутри они застали ту же картину, что и в прошлый раз: один чид распластался на диванчике, другой перевесился через сдвоенный гамак. На вторжение отреагировал только второй, вскинул голову и посмотрел на Рюгера.

— Наши друзья вернулись! — возвестил он со смехом. — Они явились, как обещали, и порадуют нас спортивными достижениями!

Чид на диванчике ответил с едва уловимым ехидством:

— Да, но с их стороны было невежливо отвергать подаренные им части.

Брэнд и Вессель вошли в хижину следом за Рюгером. Тот вскинул дротикомет на изготовку и рявкнул:

— Вы обошлись с нашим другом совершенно ужасно! Его мозг не зафиксирован в теле.

Чид возвел очи горе.

— Ах, но способность покидать свое тело — мечта каждого землянина! Я это узнал из земных религий.

— Вы не понимаете…

Рюгер замолчал, увидев, что чид отвязался от гамака; его крупная фигура выглядела непропорционально в тесной захламленной хижине, но было в ней что-то повелительное. Инопланетянин потянулся к стене и снял с нее предмет вроде сумки гольфиста для клюшек на ремне для переноски через плечо. В сумке обнаружились металлические инструменты, и многие из них оканчивались блестящими лезвиями.

Второй чид змееподобным движением встал с диванчика и распрямился.

— Следует ли нам залатать прореху в их манерах поведения?

— Нет. Они чужаки, это надо учитывать. Вместе с тем мы, разумеется, обязаны получить определенную компенсацию за понесенный моральный ущерб. Устроим гонку мозгов? Нашим гостям она вреда не причинит, а нас развлечет. На кого ставишь?

— Ставлю на его победу, — сказал второй чид, указывая на Рюгера.

Его спутник рассмеялся.

— А я ставлю на то, что до финиша не доберется ни один.

Рюгера пронзила острая тревога. Он попытался заговорить и не сумел. Он хотел выстрелить в ближайшего чида из дротикомета — и не смог. Его полностью обездвижило. Два чида склонились над ним, оглядывая Рюгера похожими на вареные яйца глазами. Разговор продолжался; обсуждали, кажется, ставки и шансы. Потом чужаки потянулись за хирургическими инструментами.