Сэндсторм

Гоуф Лоуренс

– Что-нибудь видишь? – Чарли прищурился, затем отрицательно покачал головой. – А теперь посмотри туда, – Мунго ткнул пальцем на юг. Несмотря на марево, восточный горизонт был виден совершенно отчетливо. Что касается южного, тот казался каким-то расплывчатым; разглядеть линию между небом и землей не представлялось возможным.

– Что это такое?

– Самум.

– Далеко он, по-твоему?

– Миль за пятнадцать, может быть, за двадцать, – Мунго не сводил взгляда с неба. – Не упускай его из виду. Если начнет приближаться, разбуди меня. – Он протянул Чарли «АК-47» и двинулся вниз по склону холма.

Чарли присел на корточки. Каждые пятнадцать минут он подносил

к губам бутылку с водой, делал глоток, потом вставал и оглядывался по сторонам. Все было спокойно, пустыня как будто застыла в неподвижности. К тому времени, когда на холм пришла Дженнифер, вокруг солнца образовалось кольцо, на небе появились облака. Чарли все чаще посматривал на юг. Самум, похоже, приближался. Возможно, глаза обманывали Чарли, однако ему казалось, он улавливает на горизонте некое движение. Дженнифер обняла Чарли, поцеловала, неохотно отодвинулась.

– Иди отдохни, милый.

– Если что, крикни.

– Хорошо.

Чарли спустился к джипу. Мунго крепко спал. Чарли устроился в тени, съел то, что оставалось от сардин в открытой консервной банке, закусил ломтем грубого хлеба. Прислушиваясь к громкому храпу Мартина, он вылил в бак джипа одну из канистр. Датчик показал, что бак заполнен на три четверти. Тогда Чарли вылил в него половину второй канистры, потом завернул крышку. Джип имел четыре передачи, однако ночью они в основном пользовались первой и второй, вследствие чего на каждые десять миль пробега уходило около галлона топлива; да, такими темпами расходуя бензин, они вряд ли доберутся до египетской границы. Чарли закопал пустую канистру в песок, проверил радиатор, добавил в него воды. Масла было маловато, но уж с этим ничего не поделаешь. Чарли вытер тряпкой пыль, которая толстым слоем покрыла лобовое стекло и фары, и почувствовал, что ему снова хочется пить. Он сел на песок, привалился спиной к заднему колесу джипа и поднес к губам бутылку с водой. Под брезентом царил желтоватый полумрак; впечатление было такое, будто вокруг не воздух, а необыкновенно прозрачный мед.

Чарли вспомнился тот свет, который проникал в его каирскую квартиру через оконный витраж. Он закрыл глаза, вообразил себе продавленную железную койку, тиканье дешевого будильника; он помнил обстановку до последней детали, однако почему-то казалось, что та квартира в реальности никогда не существовала. Она принадлежала к той жизни, которая теперь воспринималась как сон. Услышав крик Мунго, Чарли открыл глаза и вскочил.

– Прямо на нас едет конвой!

– Откуда?

– С юга. Наверно, патруль, который старается обогнать бурю. Если они нас заметят, то сразу вызовут воздушную поддержку. Помоги Дженнифер скатать брезент. Надо сматываться, и поскорей!

Небо потемнело, солнце походило на серебристый шар.

Чарли посмотрел на юг. Горизонт находился значительно ближе, чем следовало. Неожиданно подул ветер, в воздух взметнулись мириады песчинок, поднялись клубы пыли, которые тут же разорвало в клочья. Он помог Дженнифер скатать брезент и уложить в кузов. По корпусу джипа забарабанили мелкие камешки. Мунго забрался в джип, выругался – он сорвал ноготь, снимая чехол с пулемета. Дженнифер уселась на переднее сиденье, Чарли прыгнул на водительское место и запустил двигатель.

– Вон они! – крикнул Мунго.

Чарли обернулся. Ливийский конвой стремительно приближался, до него оставалось не больше мили. Чарли выжал сцепление, и джип рванулся вверх по склону дюны. Когда они поднялись на гребень, ветер сделался резче: подхватывая песок, он швырял его в разные стороны. Позади раздался стрекот. Мунго вставил в пулемет ленту, снял оружие с предохранителя.

Ветер вдруг изменил направление, и звуки выстрелов стали гораздо громче. Дженнифер достала из «бардачка» пару очков, протянула их Чарли, однако тот не отпускал руль, ибо джип швыряло то вправо, то влево. Тогда Дженнифер поманила Чарли к себе и нацепила очки ему на нос. Небо внезапно заволокло свинцовыми тучами. Видимость составляла от силы полмили. Чарли взглянул на Дженнифер. Она отдала Мунго вторые очки, а сама завернулась в спальный мешок. Мунго выстрелил; от грохота у Чарли заболели уши.

Он рискнул оглянуться и заметил маленький автомобильчик, выкрашенный в защитный цвет. Над головой просвистели пули. Чарли крепче ухватился за руль. Они перевалили через край уэда, скатились на дно, врезались в противоположный склон, – и двигатель заглох.

Чарли повернул ключ в замке зажигания. Стартер отозвался отчаянным скрежетом. Он досчитал до пяти и попробовал снова. Двигатель зарычал. Чарли переключился на заднюю передачу. Джип забуксовал, потом все же откатился назад. Чарли включил первую передачу, и машина двинулась вдоль уэда, который вился у подножия скалистого холма. Ливийцы куда-то исчезли – то ли потеряли след, то ли, что вероятнее, решили позаботиться о собственных шкурах, поскольку самум подходил все ближе.

– Отлично, Чарли, – похвалил Мунго и усмехнулся, показав зубы – ослепительно белые на фоне серого от пыли лица.

– Вот что значит лос-анджелесская школа езды, – отозвался Чарли.

Приблизительно час все обстояло более-менее спокойно.

Правда, видимость снизилась до четверти мили, солнце исчезло за тучами, а ветер стал менее порывистым и теперь уже не менял направления, дул строго на север. Чарли пригнулся.

Руки болели, кожу лица саднило. Внезапно что-то зашипело, и в небе, высоко над головами, вспыхнул ослепительный свет.

– Что за черт?! – рявкнул Мунго.

Ярко сверкнула молния, из мрака на какое-то мгновение вынырнул обширный участок пустыни. Джип съехал по склону и остановился с подветренной стороны дюны. В черном небе одна за другой вспыхивали розовые, будто неоновые молнии, громыхал гром, в воздухе пахло озоном. Ветер задувал все сильней, по песку метались причудливые тени. Чарли развернул джип, подождал, пока Мунго и Дженнифер разложат на песке брезент, затем направил машину вперед и придавил брезент передними колесами. Мунго набросил полотно на джип; Чарли подал еще немного вперед, переключился на заднюю передачу. Машина чуть откатилась назад; теперь брезент был надежно закреплен, его прижимали к земле четыре автомобильных колеса. Чарли заглушил двигатель.

Дженнифер и Мунго забрались в кузов. Спереди брезент поддерживало лобовое стекло, а сзади – установленный на треноге пулемет, в результате чего под ним образовалось достаточно большое свободное пространство. Они поужинали хлебом и консервами. Чарли прикинул, что воды им хватит дня на два. Снаружи, смутно различимые сквозь брезент, по-прежнему полыхали молнии; ветер трепал полотно, засыпал его песком. Интересно, сколько продлится буря? Джип уже ушел в песок по оси. Чарли вспомнился отрывок из какой-то книги, в которой описывался погребальный ритуал мусульман: кочевники поступали очень просто – оставляли мертвеца на песке, чтобы тот сам исполнил все необходимое. Да, если они умрут, зной постепенно лишит их тела последней капли влаги, и они превратятся в мумии. Чарли прислушался к раскатам грома, сквозь которые прорывались свист ветра и шорох песка. Пустыня ринулась в бой! Он обнял Дженнифер, привлек ее к себе, как бы стараясь заслонить женщину от грозящей опасности.