Северное сияние

Яшкин Алексей

— Ферк. Началась война. В осадном лагере собралось много воинов, счет уже идет на тысячи. Если не обеспечить всех едой, то люди начнут слабеть, заболевать и умирать. Либо мы недоедаем, либо эти крестьяне. Кого ты выберешь?

Паломник молчал. Лон Тоэно с нажимом повторил вопрос.

— Нас, — мрачно ответил Ферк.

— Свыкнись с мыслью, что война — это выбор наименее плохого из возможных решений. Так будет легче.

***

На следующее утро Каспер и Ферк вновь собирались в дозор. Сэр Рогир уже практически оправился

после отравления, и молодой рыцарь рассчитывал, что это будет последний раз.

Лон Тоэно шаркая вышел из шатра, посмотрел на замок Хаарцо. Обслуга осадных катапульт работала и днем, и ночью. И за прошедшее время замковая стена стала выглядеть заметно хуже. Сильнее всего пострадала слева от ворот. Обрушилась верхняя треть, включая крытую галерею. Недостаточно для беспрепятственного штурма. Но Каспер наделся, что обстрел пошатнет готовность гарнизона защищаться.

Ферк уже ждал рыцаря возле костра. Он помогал поварам из обоза лон Аарца готовить кашу. Старался не думать, что в котелке варится пшено, вчера отобранное у крестьян.

Оба отвлеклись, когда с внешней границы лагеря послышались крики. Прислушавшись, Каспер понял, что это скорее была радость, нежели страх или паника. Покрутив головой, рыцарь увидел, в чем дело. С востока, из Маарлатце, к ним двигались воины. Походной колонной, не боевым построением. Во главе скакал всадник с поднятым флагом.

Золотая комета на красном фоне. Герб герцога лон Зейега.

Первое время Каспер пытался подсчитать, скольких людей привел с собой сеньор. Сбился на двух сотнях всадников. Следом за конницей потянулись пешие, потом — обоз, состоявший из нескольких дюжин повозок. Они долго наблюдали за колонной, сильно больше часа. А войска все продолжали подходить. По оценке лон Тоэно, в этот день армия увеличилась раза в полтора-два.

Смотревший вместе с остальными Андрис лон Аарц обратился к Касперу и попросил отправиться в привычный дозор. Лон Тоэно сомневался, что кто-то рискнет напасть на столь большую армию. Однако подчинился и повел людей на привычное место.

За день не произошло ничего интересного. Один раз дозорный заметил, как по главному тракту рысью проскакал всадник. Он не свернул на отворот к замку, проследовал по дороге быстрее, чем Каспер успел подняться на вершину холма и рассмотреть его. Сошли на мнении, что это гонец со срочным донесением.

Когда вернулись к шатрам лон Аарца, то создалось впечатление, что пришедшие утром войска все еще толком не встали лагерем. Подъезжали отставшие повозки и их сопровождение, за лучшее место возле ручья спорили два феодала, спешно разводили новые костры и готовили ужин.

В полумраке Каспер прошелся по новому лагерю, выискивая взглядом знамя с прыгающим псом. Но вновь не смог найти. Отряд лон Тоэно не прибыл. Рыцарь почувствовал подступавшее волнение, что отецу с вассалами не удалось дойти. Но усилием воли отогнал плохие мысли. Нужно было думать о своем выживании.

Когда вернулся, Андрис тихо подозвал рыцаря к себе. Прошли в главный шатер и сели на походных стульях.

— Каспер, как твоя рука?

Лон Тоэно

показательно попробовал сжать ладонь в кулак, но не смог довести до конца, скривился от боли. Отек за последние дни спал, но до полного выздоровления было еще далеко.

— Могу некрепко что-нибудь держать в руке, но точно не сражаться, — Каспер понимал, к чему был вопрос и уточнил. — С поводьями, думаю, справлюсь.

— Хорошо. Днем герцог собрал всех крупных феодалов, которые привели три и более дюжины рыцарей.

— Значит, ты не присутствовал?

— Нет, но мне по дружбе пересказал доверенный рыцарь графа лон Мольце. Герцог даст своим людям один день отдыха. Потом оставит минимальные для осады войска под стенами замка. Остальная армия отправится дальше.

Каспер кивнул. Хаарцо выглядел небольшим и не слишком важным замком и держать здесь такие силы не было смысла. Было лишь вопросом времени, когда объединенные войска пойдут дальше.

— Каспер, готовься к плохой войне. Король не хочет снова подчинять спорные земли. За последние десятилетия они уже несколько раз переходили из рук в руки. Мааноты не могут здесь закрепиться.

— И что король решил делать?

— Опустошить пограничье. Ограбить и сжечь деревни, захватить и разрушить встречные замки. Пробраться как можно дальше вглубь Клойлатцена и уйти с богатой добычей.

— Но клойнорты не станут просто смотреть со стороны. Тоже соберут армию.

— Будем избегать генерального сражения, пока не сможем навязать на своих условиях. А до этого рассылать летучие отряды по пятьдесят-сто всадников. Один из них возглавлю я. И отсюда вопрос, сможешь ли ты со своим оруженосцем присоединиться. Лошадей найдем.

— Я конечно же не откажусь. Но Ферка лучше отослать в обоз. Он крестьянин, в седле держаться не умеет. Да и сражаться тоже.

— Хорошо, пусть едет с основным войском. Тебе найду подходящего оруженосца.

На следующее утро к воротам замка вновь подъехала делегация с предложением сдаться. Только на этот раз двигалась более пышная процессия, отправленная лично герцогом. Пятеро всадников, в том числе знаменосец и рыцарь с большим медным горном.

Скучавший Ферк, который увидел хоть какое-то развлечение, осторожно последовал за ними. Держался на порядочном расстоянии. Помня прошлый опыт, подошел к самому ближнему к воротам большому щиту, чтобы оттуда постараться услышать обращение. Прятавшиеся там же лучники недовольно поворчали, но все же потеснились и дали крестьянину спрятаться.

Переговорщиков заметили со стен замка, однако рыцарь все равно поднес горн к губам и издал низкий протяжный звук. Пришлось ждать достаточно долго, прежде чем в галерею над воротами поднялся местный феодал.

У герцогского глашатая был сильный голос, но с такого расстояния пилигрим смог ухватить только обрывки фраз. Но общий смысл уловил. Герцог давал защитникам Хаарцо последний шанс сдаться. Если те откажутся, то начнется штурм. И мааноты не собираются брать пленных, и более того, убьют всех, кто прячется за стенами. Не разбирая мужчин, женщин или детей.