Шагающая смерть
Шрифт:
Смущение прошло, и лицо его стало слегка лукавым.
– Все равно, что упасть со страйдера?
– Да, как со страйдера. Только нужно очень хорошо запомнить несколько правил. Правило номер один: встать и вернуться на прежнее место нужно так же быстро, как упал. Прежде, чем сообразишь, что произошло.
– Звучит разумно. Думаю, что мне хотелось бы… вернуться, я имею в виду.
– Но это еще не флот, – сказала она, выбросив вперед руку. – Однако, добро пожаловать на борт. С возвращением.
Улыбнувшись, он пожал протянутую ему руку, а она почувствовала, как в ней снова поднялась волна чего-то, что она
Но почти сразу она выкинула эту мысль из головы. «Да, жокей! Ты только что вернулся!»
Глава 19
Поэтому я говорю: знай себя и знай врага; сотню битв пройдешь, и опасность не будет угрожать тебе.
Когда не знаешь врага, но знаешь себя, твои шансы на победу и поражение равны.
Если ты не знаешь ни врага, ни себя, опасность будет подстерегать тебя в каждом бою.
Три человека плыли в золотом свете, затянутая облаками сфера Локи выпукло вырисовывалась на фоне ночи у них над головами. Офис контрадмирала Казуо Аико размещался на кольце Асгарда, в ста километрах к востоку от небесного лифта Бифроста, но ИИ, который усилил и спроецировал изображение, убрал все лишнее, в том числе и орбитальное кольцо, оставив чистые звезды, свободный космос и обдуваемый ветрами шар Локи. Комната приобрела теплые розовые тона 36-го Змееносца С, но, тем не менее, воздух казался леденящим. Никто из находившихся в комнате людей не испытывал радости.
Генерал Джон Говард, безукоризненно подтянутый, в сером армейском мундире, прилип к трубке ручной связи и смотрел на двух нихонджин, что пригласили его на эту конференцию, ожидая самого худшего. Формально Говард по чину считался выше Аико, но адмирал был главнокомандующим Имперскими Вооруженными силами в системе Локи. В силу традиции и здравого смысла даже вице-адмиралы Военного командования Гегемонии с почтением и дипломатической учтивостью относились к офицерам Имперских войск независимо от их звания и чина.
Что касается третьего из присутствовавших мужчин, он даже не был военным, но это обстоятельство не помогло бы Говарду спасти карьеру, если бы Шотаро Такахаши решил, что в деле Локи ему нужен козел отпущения. Он был дайхио, личным представителем императора, и слово его было равносильно приказу императора.
Внешность бывает обманчива, полагал Говард, поскольку Такахаши вовсе не походил на представителя императора. Он был тучен и напоминал борца сумо. Его руки и ноги были мощными, что намекало на недюжинную силу, скрывавшуюся под слоем жира. Из одежды он носил только кусок белой ткани, обернутый вокруг бедер и чресел, что еще больше усиливало сходство с борцом сумо, но нательные украшения, перья, произведенные по нанотехнологии, инкрустации на металле в стиле барокко и лоскутные работы, играющие всеми цветами радуги, плотной вязью покрывавшие обнаженную часть его торса, были невиданной красоты и ни с чем не сравнимы.
В нем было что-то декадентское и… угрожающее. Каким-то образом легендарное народное искусство Имперского Дворца пересекло расстояние в шестнадцать световых лет и предстало перед Говардом здесь, в офисе Аико. Скрестив
Контр-адмирал Аико, напротив, был вполне земным существом, как всегда суровым и подтянутым, в черной форме Имперского флота. Он засунул свои босые ноги в специальные опоры на полу за серебристо-белой консолью, служившей в качестве пульта компьютерной связи и интерфейса. Говард по достоинству оценил этот жест. Он не привык к нулевой гравитации, и испытываемое им головокружение еще больше усугублялось фоном, вызывавшим глухое раздражение. Только пол, предметы мебели и попытка Аико оставаться в вертикальном положении чуть-чуть смягчали неприятную иллюзию того, что они, все трое, парили в пространстве. Говард, который покидал Локи только в силу неизбежной необходимости, гадал, была ли проекция такого рода предумышленным психологическим трюком, хитроумной уловкой, применяемой с целью вывести из равновесия таких визитеров, как он, привыкших к твердой опоре под ногами.
– Ваша просьба весьма нестандартна, – проговорил Такахаши. Пророкотавший из широкой груди голос был мягким, но одновременно в нем чувствовалась скрытая угроза. Он говорил на нихонго, хотя Говард знал, что в его персональной памяти хранились записи превосходного англика. – И даже в какой-то степени незаконна. Вы же знаете о руководящих указаниях Империи по этому вопросу.
У Говарда даже побелели костяшки пальцев – с такой силой он сжал трубку ручной связи. Он был страшно рассержен, но ему вовсе не хотелось, чтобы эта встреча превратилась в открытую конфронтацию. У него был достаточный опыт общения с представителями Империи, и Говард слишком хорошо знал, что тупым упрямством никогда не добьешься того, что нужно.
– Конечно, дайхио Такахаши, – ровным голосом ответил он. – Тем не менее, я считаю необходимым указать, что эта новая идея дает нам прекрасную возможность не только держать ксенофобов в узде, но фактически победить их.
– До сих пор мы не могли сказать, что держим их в руках, – вставил Аико. – Действительно, на Норвежском гребне мы одержали победу, но не следовало подпускать их так близко к Мидгарду, да еще в таких количествах. – Он вытянул большой и указательный пальцы, оставив между ними расстояние не больше сантиметра. – Вот как близки мы были от того, чтобы потерять все.
– Ядерное оружие должно по-прежнему оставаться в распоряжении исключительно Имперских Вооруженных сил, – процитировал Такахаши выдержку из старой доктрины. – Большая опасность заключена уже в том, что Вооруженные силы Гегемонии имеют доступ к тактическому вооружению в дробном килотонном диапазоне. Более мощное оружие требует специальной подготовки и особых навыков. Новое средство, предложенное вашими людьми, является многообещающим, но император разрешит его применение только под контролем его Вооруженных сил.