Шахматы Богов
Шрифт:
Вот и один из непременных атрибутов всех трактов, не исключая и этого - виселица, на которой два тела давно уже висели. Воры или из местных лихих, или еще кто, обыденная картина для Центральных Земель.
Наконец, показалась застава, перекрывающая ущелье с полуденной стороны - точь-в-точь, что и с полуночной. Ущелье заканчивалось, далее пролегала Халланская равнина, вдалеке виднелись шпили высоких башен Осхольдграда - столица Халлана. Северос заметил копейщиков и арбалетчиков, всего около трех десятков. Сотник во главе отряда на лошади, вояка уже в годах выстраивал отряд в строгий строй, используя для этого отборные словечки. Завидев наемника, сотник скомандовал одному из отряда, и тот побежал на встречу, руками жестикулируя, мол, езжай сюда.
Всадник не торопясь, подъехал, выказывая свое почтение, но
По эту сторону ущелья снег уже лежал и большим слоем, спрятав под собой все вокруг кроме постоянно разбиваемой дороги. Деревенская грязь спряталась до Сезона Цветов. Поселение не отличалось от таких же размерами, всего несколько дворов крестьян. Кузница - не каждая деревня или село могли похвастаться своим кузнецом, постоялый двор, по виду походивший на большой сарай с пристройками, церковь Истинной Веры, скорее больше подошло бы определение изба, дом Головы и дом Разъездного Взымателя. Местного люда не видно, оно и понятно, от наемников они ожидали всего самого худшего, и это у крестьян не от предрассудков и недоверия к чужакам. Разношерстные компании головорезов, шнырявшие по землям в поисках легкой наживы, частенько оказывались наемниками у господ, крестьян которых они грабили и убивали.
Северос вошел к взымателю. Небольшое пространство отделялось от остального тонкой стеной из досок, стол, шкаф и сундук. Взыматель, уже не молодой хмурый мужчина, сидел в своем кресле за столом, делая важный вид. В углу сидел охранник - в кольчуге, рядом с ним стоял полуторный меч. За стеной слышались голоса двоих. Взыматель взглянул на вошедшего сверлящим взглядом, - Наемник, - пренебрежительно пробормотал он себе под нос. Рука его начала писать что-то на куске пергамента.
– Откуда, куда, кто такой, для чего в Халлане, - хрипло произнес взыматель, он не переставал царапать пером по пергаменту, при этом, даже не поднимая взгляда, тем самым, показывая свое безразличие.
– Из Селека в Осхольдград, наемник-северос, иду по созыву вашего короля, - металлическим, лишенным эмоций, голосом ответил тот.
– Наемник, - повторил взыматель, как бы переспрашивая, - Осхольдград, десять серебряников.
Монеты со звоном упали на стол, взыматель, не обращая на них внимания, нагрел печать на огне от свечи и поставил восковую печать на пергаменте.
Выйдя на улицу, он оседлал свою лошадь и дернул за поводья, кобыла послушалась. К этому времени движение на тракте заметно оживилось: длинные обозы, одинокие телеги, одинокие всадники, люди шли нескончаемым потоком в обе стороны. Никто почти не обращал внимания на встречных, лишь только нищие попрошайки и всякий "темный" люд. А это уже интересно! Навстречу верхом ехали двенадцать Служителей Истинной Веры в полном сборе: доспехи не последней пробы, восьмизвездная палица и полуторный меч из драконьей стали. Все они были не из последних рангов Церкви, следом пешим маршем шла сотня Серых.
Когда северос поравнялся с ними, то не избежал пристальных испепеляющих взглядов. Для Служителей наемники были почти ересиархами, хотя не раз нанимали их, предпочитая беречь свои сотни и бросать в мясорубку "не угодных Творцу чад своих, отступившихся от Пути Истинного и не имеющих шанса вернуться на Него никогда". В другой ситуации они с удовольствием схватили бы чужеземца и безбожника и вздернули на первом разъезде, "придав Суду Всевышнего". Наемник облегченно вздохнул, на этот раз пронесло. За поворотом тракт выходил на плато, где столица Халлана раскинулась и процветала. Показался кордон, перекрывающий выезд из пролеска. Всадник приготовил пергамент, ему навстречу уже шел копейщик в кирасе королевской армии и с гербом Халлана - корона на фоне щита с крестом.
Всадник молча протянул пергамент - его пропустили без лишних вопросов.
Величественные белоснежные стены Осхольдграда возвышались над черными домами бедного пригорода, раскинувшегося на подступах. Необычно высокие
Халлан готовился к войне!
Война! Нет слова желаннее для наемника. Это смысл жизни родившегося при звоне металла. Каждый мечтает умереть на поле брани, а не немощным стариком в своей постели. Наемнику все равно: почему он воюет и за кого. Главное, что он может заниматься своим ремеслом и получать за это плату.
Северос радовался как мальчишка, получивший от отца в подарок деревянный меч. Сейчас, в этот момент он позабыл обо всем, что произошло накануне. Все его мысли вмиг улетучились. Сейчас его заполняло только одно кроваво-алое слово, несущее одним радость, другим горе - ВОЙНА!
Наемники стекались со всех сторон, сбиваясь в Вольные Легионы, лишенные каких-либо амбиций и не принявшие ни одной присяги, способные встать под любые знамена, разве что под Знамена Смерти не встанут, хотя зарекаться никто не будет. Сила этой армии страшна, безумна и хаотична, тем самым несокрушима, потому что, если кто-то дрогнет и отступит, его сметут свои же.
Для североса оставался неясным только один вопрос, с кем эта армия собиралась воевать? Всадник подъехал к палаткам вербовщиков, слез с лошади и подошел к ближайшему походному столу. За столом седовласый тысячник из отборного легиона; на его накидке, под которой была тонко-сплетенная кольчуга, красовался герб легиона - красный меч, пронзающий черного дракона. Тысячник оценивающе взглянул своим опытным в этих делах взглядом. Ему не требовалось расспрашивать впервые увиденного воина, на то он и тысячник.
– Какое твое имя, северос?
– лишь только это промолвил он своим тяжелым басом.
– Русберг.
– Пойдешь в сотню Кригора, он из ваших, тебе туда, - рукой тысячник махнул по направлению, - Лошадь оставь, вот компенсация, - казначей, сидевший рядом, бросил пять монет.
Русберг снял свои вещи с лошади, и ее тут же увели, удел ее был прост: запрягут в какую-нибудь телегу, нагруженную провиантом или чем-то еще.
Он шел мимо телег и палаток, где расположились такие же, как он наемники. Рядом сидели зверобои Далеких Степей и вольные Черных Долин. Огромный детина из Закатных Земель разрубал своим здоровенным топором бревно толщиной с теленка одним ударом на потеху окружающим. Народ отдыхал, как умел.
Искать палатку сотника Кригора долго не пришлось, вокруг разместились около шести десятков наемников и все из Холодных Земель. Что сказать, настоящая шайка головорезов, про которых не складывают сказки в теплых землях, но это и понятно, славные герои и рыцари в сияющих доспехах не могли быть наемниками без рода и племени, не моющимися иногда месяцами. Наемники - настоящие мастера своего ремесла, ну или хотя бы выжившие в паре сражений, нападений и грабежей поселений, разница невелика. Среди этого сброда нашлись и свои: Халон, самый старший и сильный, Григор, в меткости уступавший только стрелкам из Дождливых Лесов, и Арен - три брата, друзья детства. Завидев Русберга, они набросились с дружескими объятиями, Арен сильно обнял, а после заехал всем своим кулаком в подбородок Русбергу, тот пошатнулся от удара, но устоял. Мужчины ссорятся только из-за золота и женщин. В данном случае был второй вариант. Русберг потер подбородок, удар был знатный, после Арен снова обнял друга. У северосов был обычай забывать прежние обиды после того, как обиженный ударит обидчика. После этого они мирятся и выпивают вместе весь вечер. Тем более, какие могли быть долгие обиды у таких друзей, даже больше, все они могли называться Братьями Крови. На то было много обстоятельств, сплотивших их нерушимыми цепями, которые не разрушит ничто в этом мире, даже Воля Богов Горы Гроз, которым поклонялись северосы.