Шёпот Колыбели. Кетаб третий
Шрифт:
– Эдиан, перестань. – Виоланта умело забралась в седло, опустила ногу – в новых тёплых сапогах! – в стремя, затем обеспокоенно взглянула на Стратуса. – Надо торопиться, отъедем на безопасное расстояние, а там уже остановимся на ночлег.
– По темноте? Нет, никаких ночных переходов.
– Сегодня свет Печати Высшего как никогда ярок. – Принцесса кивнула на небо, в самом деле пылавшее разноцветными огнями. – Если двигаться осторожно…
– Да что вы перед ним!.. Не нравится – пусть остаётся! – перебил южанин, затоптал куцый костерок, легко прыгнул на спину животному позади девушки и обнял её за талию. – Вот и покажет своё
Лучник злился. До того, как попасть в Дафиаркам, он в жизни ничего не украл, даже в детстве не лазил с приятелями по чужим огородам – да и зачем лазить было? – в Трёх Холмах все друг дружку знали, хозяйки пацанов угощали за так или за мелкую помощь: гряду прополоть, с малышнёй повозиться, пару прутьев в плетне заменить… Даже оставленный посреди сарая золотой дарн не менял дела: Эдиан чувствовал себя вором. Поэтому и не пошёл шарить по другим дворам, когда в первом хлеву натолкнулся на двух пуинов. Успокоил животных, протянул каждому по куску засохшей лепёшки – той самой, что пекла вечность назад Кайла – оседлал и осторожно вывел во двор. Затем заглянул в сарай, порадовался удаче, обнаружив пару сапог для принцессы и смотанные меха, аккуратно всё собрал, положил дарн на видное место – и на выходе столкнулся с мальчишкой.
Мальчишка держал в дрожащих руках вилы и целился южанину в грудь.
– Положи на место, – проговорил он, бледнея, но не пятясь назад.
Эдиан замер, выругался про себя.
– Тише, пацан, – выдавил он несколько секунд спустя, – я тебе и мамке твоей денег оставил, огромную золотую монету! На неё вы можете сотню таких шкур и сапог купить, пуинов молодых и крепких, ещё и дом отстроить заново. А мне сапоги и животные сейчас ну очень нужны. Давай поменяемся, ладно? И я тихо уйду.
Парень не двинулся с места, лишь перехватил удобнее вилы. Он едва доходил рослому южанину до груди, но когда тот медленно шагнул вперёд – не испугался: три заточенных острия тут же упёрлись в безрукавку на груди.
– Стой! – крикнул мальчишка. – Убью, южак проклятый!
И Эдиан ударил. Назови его пацан иначе, он, возможно, попытался бы решить дело миром. Но короткий злой выкрик мигом поднял со дна давнюю муть ненависти. Перед ним стоял не ребёнок, а враг.
Спешно вытаскивая жердины из ограды и выводя пуинов к лесу, он уже слышал женский крик и поднимающийся собачий лай. Пути назад не было. Лучник запрыгнул на спину одного из животных, крепко сжал поводья второго и рванул прочь от деревни. Число голосов за спиной неумолимо росло, он не сомневался, что местные пустятся в погоню. Но даже брось он сапоги и шкуры, парнишка бы всё равно поднял шум. А значит, найти пуинов в другом дворе он бы уже не смог. Между вражьим последышем и Виолантой, которая не могла больше идти пешком, южанин выбрал Виоланту.
Принцесса сидела, тесно прижавшись к нему спиной. Эдиан старался отклоняться от девушки, но покатое седло неумолимо вновь и вновь толкало к ней. При других обстоятельствах он был бы доволен. Сейчас же тяжёлые мысли и вероятная погоня отодвигали всю романтику парной скачки на второй и третий планы. Хорошо хоть дафский принц не стал выкобеливаться, молча прыгнул в седло к шкурам и сумке. Выяснять отношения ещё и с ним не хватало ни времени, ни желания, ни – главное – вежливости. Лучник глядел в раскинувшиеся на четыре стороны рукава Печати Высшего, а видел перед
«Хоть бы не убил», – вертелась в голове одна и та же мысль, дробясь цокотом тяжёлых копыт.
Виоланта тоже глядела на Печать. Чувства южанина втыкались ей в спину острыми кинжалами. Касаясь лопатками широкой мужской груди, она осторожно баюкала зерно Дара. Каждый удар копыт о землю отдавался во всём теле, размеренный ритм галопа мнился барабанным боем. Сквозь него страх и горечь Эдиана, его презрение к себе впитывались в кожу. Девушка изо всех сил старалась дышать ровно, забирая этот яд, и вскоре южанин мягко выдохнул, напряжение из его груди постепенно ушло. Он впервые за всё время скачки оглянулся, чуть натянул поводья.
– Оторвались? – тихо спросила принцесса, незаметно вытирая плечом капли пота со лба. Наконец-то Контакт первого уровня, упрямый и изворотливый на уроках Меррдауса, дался ей целиком.
– Непонятно, – пробубнил лучник, снова устремляя взгляд вперёд и обнимая её за талию крепкой рукой. – На всякий случай проедем ещё немного. Обогнём тот пролесок, поглядим, что за ним скрывается.
За пролеском раскинулась гряда песчаных холмов, на каждой вершине – плешивая шапка деревьев, что растопыривали свои колючие кроны в разные стороны. Между холмами яркая Печать Высшего отблескивала в залитых водою полях. Стратус вырвался вперёд, бросил взгляд на Виоланту.
– Ты в порядке? – спросил он, нахмурившись. – Ты бледная.
– В порядке, – прохрипела девушка, спохватилась, спешно закивала.
Зря. Голову тут же обнесло, к горлу подступил ком дурноты. Дар, как всегда, брал суровую мзду: собранные воедино чувства Эдиана требовали сброса.
– Ваше высочество! Проклятье! – Надёжная рука не дала свалиться с седла. – Всё! Привал!
Костёр не разводили. От холода спасли прихваченные хозяйственным южанином шкуры: принцессу мужчины завернули в несколько слоёв, словно детскую куклу-мотанку, бережно уложили на землю. Засыпая, она слышала тихий бубнёж Эдиана, храп пуинов и видела на фоне переливов Печати Высшего силуэт Стратуса, который сидел совсем рядом, положив ладони на рукоять меча.
Утром, едва рассвело, тут же тронулись в путь. Лучник, который бестолково провертелся всю ночь, да так и не уснул, хмуро глядел на расстилающуюся впереди туманную даль. Белое молоко лилось по бескрайним полям, напрочь скрывая землю. Пуины храпели, но ступали уверенно. Принц тоже хмурился: ограниченная видимость не позволяла идти на полном скаку. Оставалось надеяться, что туман быстро опустится.
Но туман, наоборот, поднялся. Заспанное солнце, выползая из-за дальнего леса, вскоре скрылось в дымке. Стояло зябкое безветрие, промозглый воздух целовал лица, бесстыже шарил за пазухой. Южанин то и дело оглядывался в ожидании погони, но, хвала Высшему, позади никого не было. Стратус смотрел в серую даль, лишь изредка бросая короткие взгляды на принцессу.
– Нордтрон должен быть по правую руку, – негромко сказал он на коротком привале. – Однако я не вижу пастбищ. Наверное, ночью мы отклонились севернее.
– Берём южнее? – спросил Эдиан.
– Пока нет. – Стратус расчистил небольшой участок земли, вытащил кинжал и быстро начертил береговую линию. – Сейчас мы на территории Даррингора, нужно нам в Нифиар, на юго-восток. Но ехать через центральную префектуру безопаснее: в Нифиаре, скорее всего, рыщет разведка.
Южанин нахмурился.