Казнь колдунов-людоедов успокоила вызванные их злодеяниями волнения. Ужас и паника улеглись. Живущие в окрестностях, строящегося Новграда северы, снова стали ходить в лес без страха. Отправились туда за грибами и Славун с Миланой. Оставленный на хозяйстве Кукша быстро справился с привычной работойи ушел в свой сарайчик-пуньку. Достав спрятанный в углу жилища мешок, он вытащил из него несколько
больших кусков медвежьей шкуры. Разложив эти куски на столе, изгой стал с увлечением кроить их и сшивать между собой. Работа спорилась, время текло незаметно. Сделав последний стежок, Кукша придирчиво осмотрел получившуюся вещь и довольно хмыкнул. В тоже мгновение слух изгоя уловил, как в глубине леса истошно застрекотали сороки. Затем птичий гвалт приблизился и сквозь него Кукша различил треск ломаемых веток. Что-то крупное, не разбирая дороги ломилось сквозь подлесок к усадьбе Славуна. Сторожевые псы с громким лаем ринулись из распахнутых ворот навстречу неведомому. Они быстро углубились в чащу леса, а потом их лай внезапно оборвался. Еще через пару минут, изгой услышал предупреждающий шорох опавших листьев под неровными грузными шагами и тяжелое хриплое дыхание. С каждым мгновением эти звуки становились все громче. Появившееся из леса нечто, уверенно направлялось к жилищу изгоя. Быстро убрав работу в мешок, Кукша приподнялся с лавки собираясь выйти во двор. Но сделать этого изгой не успел. Шаги приблизились к его пуньке. Во времянке потемнело. Кто-то большой перекрыл свет, льющийся сквозь щели между неплотно пригнанных дверных досок. Потом дверь резко распахнулась и на пороге сарайчика возник задыхающийся от быстрого бега Славун. Кукша с изумлением смотрел на волхва Велеса. Еще недавно чистая и опрятная одежда жреца была разорвана и покрыта грязью. Синий Зипун распахнут, пояс и шапка отсутствуют. Ткань покрыта отвратительными бурыми пятнами, засохшей крови. Она же склеила волосы жреца в безобразные сосульки и покрыла лицо шелушащейся коркой, делая старика похожим на одного из обитателей нижнего мира. Дико глядя на вскочившего изгоя, Славун прокаркал глухим и прерывающимся от быстрого бега голосом:
– Служители Морока похитили Милану.
Кукша осторожно усадил старика на скамью и поднес ему ковш спрохладной родниковой водой. Сделав несколько глотков, волхв успокоился, отдышался и поведал Кукше о случившемся.
Через час после своего ухода, в дубраве
за соседним логом-яругой, грибники столкнулись с незнакомым мужчиной. Тот неожиданно вышел из-за дерева, встал на тропинку перед волхвами и загородил им дорогу. Невысокий. С руками разной длины. Быстрый и ловкий. С наглой усмешкой и жестоким прищуром блеклых глаз. Поигрывая одетым на кожаный ремешок костяным кистенем, незнакомец шагнул вперед. Стоящая за Славуном Милана тихо вскрикнула и прижалась к спине деда. Старый волхв обернулся посмотреть, что напугало его внучку. Отрезая пути отступления из-за ближайших кустов и деревьев вышли еще четверо. Мужчины разного возраста, одетые в добротную и неброскую одежду. Хорошо вооруженные. Совершенно спокойные. Расслабленные. С равнодушными глазами существ, давно сбросивших все узы человечности. Это было последнее, запомнившееся Славуну. Что-то тяжелое ударило его по голове. Яркая вспышка. Боль. Мрак. Старик пришел в себя через несколько часов. Вероятно, посчитав его мертвым, приспешники Морока оттащили бесчувственного волхва за ствол упавшего дерева и завалили сверху ветками. Выбравшись из-под этой кучи, жрец Велеса бросился за подмогой к Кукше. Ведь только он может спасти его внучку из лап темных колдунов.
Славун с надеждой посмотрел на изгоя. Воин ободряюще кивнул и стал быстро собираться в путь. Через несколько минут, взяв все необходимое и велев Славуну оставаться дома, изгой скрылся в чаще леса. Достигнув указанного волхом места, Кукша тщательно осмотрел его. Бурое пятно засохшей крови там, где упал оглушенный ударом старик. Вырванная трава, сломанные ветки кустарников, рассыпавшиеся и раздавленные грибы – безмолвные свидетели отчаянного сопротивления Миланы. Признаки волочения чего-то тяжелого, куча валежника, лежащая под ней окровавленная синяя остроконечная шапка волхва. Именно эта шапка смягчила своим толстым войлоком смертельный удар кистенем и спасла Славуну жизнь. Синего полотняного пояса старого жреца Кукша нигде не нашел. Вероятно, похитители связали им Милану перед тем как утащить девушку в свое логово. Колдуны постарались не оставить после себя следов, но опытный охотник сумел обнаружить скрытые от других знаки. Призвав на помощь Даждьбога, изгой бросился по ведущему в чащу леса следу, молясь о том, чтобы увидеть маленькую волхву живой…
