Штрих-кот

Верт Алексей

«Кто вы, пришельцы, которые помогли нашему стражнику?» – спрашивал старик, и одновременно с этим вопросом они ощущали благодарность за сделанное и настороженность от того, что они не остановились и не повернули назад, столкнувшись с чудовищем и загадкой.

Но когда Варя, как могла, передала, что они пришли из подземного города, настроение вождя и остальных собравшихся изменилось: они заволновались, их рыбьи хвосты принялись резко дергаться. Так лошадь роет копытом землю, от нетерпения и недовольства.

«Мы знаем про этот город. Он приносит зло. Там

погибли наши братья, которые собрались отомстить», – вот что примерно ответил старик. Атмосфера вокруг сгустилась, и, казалось, совсем скоро должна была разгореться новая драка. Я почти ясно могу представить себе, как Макс прикинул соотношение сил, постарался запомнить расположение противников вокруг себя, как он поразмышлял, стоит ли пользоваться бомбой, или их с Варей накроет вместе с остальными. Наверняка рука командира потянулась к ножу, а у Вари ладони засветились синеватым свечением.

В этот момент старик приподнялся на своем ложе…

Он вставал долго и медленно, а когда поднялся, его послание содержало искреннее недоумение и боль. Он говорил: «Мы сожалеем, что так произошло. Те, кто ушли, – уже поплатились за свою дерзость». Он недоумевал: «Неужели вы хотите, чтобы кровь пролилась вновь? Неужели желаете, чтобы кто-то опять страдал?» Он обещал: «Если нас оставят в покое, то и мы оставим в покое людей. Нам лишь необходимо, чтобы наши земли никто не трогал и не превращал священные рощи в безжизненные пространства».

Последнее, как мы позже решили, относилось к той зараженной поляне на пути к подводному городу. И я готов признать: вполне справедливо, когда за подобным надругательством следует месть.

По словам Максима, до того момента он не особо задумывался и переживал относительно того, что же произошло в тот момент, когда командир спасал Триллиан от затопления, но после слов старейшины тритонов ему стало противно и грустно. Да, Макс защищал тех, кто был ему ближе, но все-таки при этом отнял чужую жизнь. В академии их учили, что первый раз, когда произойдет что-то подобное, окажется самым трудным: велик риск полностью разочароваться в том, что ты делаешь. Есть вероятность, что ты взвалишь на себя всю ответственность и начнешь сомневаться в себе, а значит – окажешься не готов, когда в следующий раз от твоей силы и реакции будет зависеть многое, если не все.

По счастью, инструкторы, которые предупреждали о подобном, сами же и подсказали способ, как можно избавиться от этого чувства вины.

Необходимо всего лишь проследить всю цепочку событий, постараться понять, что же произошло и благодаря чему, а после определить две вещи – был ты лично виновен в том, как в конечном итоге все повернулось? А если бы ситуация сложилась точно так же и в тех же условиях – поступил бы иначе?

Ответ Максима на первый вопрос был: «Нет, не виновен», а на второй «Не знаю, но, скорее всего, ничего бы не изменилось».

Предполагалось, разумеется, что оба ответа будут твердые и без малейшего чувства неопределенности, но в данный момент командир решил остановиться на этом. Пока Максим предавался самобичеванию,

как он любит это делать, Варя спросила старейшину про гремлинов и акул. Старик удивился, и точно таким же удивленным оказался и его ответ: он не представляет и никогда не слышал о подобных созданиях. До него доходили слухи о странных существах, но он никогда не видел акул, которые бы действовали столь слаженно. Морской народ не имеет дело с техникой и постарается и впредь его не иметь, поскольку видит, как она извращает природу.

Жаль, что меня там не было, а то я бы обязательно постарался объяснить старикану, что техника не отвечает за тех, кто ее использует. Это все равно что обвинять гаечный ключ в том, что он упал кому-то на ногу. Инструмент всегда покорен чужой воле и не имеет своей! Что же касается самого сообщения, оно лишь подтвердило те догадки, которые у нас возникли после встречи с акулами. Морской народ, так же как гремлины и подводные хищники, тоже был всего лишь инструментом в чьих-то руках. А сам злодей, или даже несколько злодеев, скрывались в Триллиане, на самом виду, чтобы внимательно следить за драмой, которую он или они «срежиссировали», внося исправления по необходимости.

Можно, конечно, было и не отправляться в такую даль за подобным ответом, но с другой стороны, следовало проверить и исключить все варианты, чтобы окончательно расставить точки над «и». По крайней мере, теперь можно было некоторое время не опасаться морского народа, если их опять кто-нибудь не спровоцирует.

Как я понял со слов Вари, лучше разбиравшейся во всем, что связано с магией, тот способ, которым они общались с вождем, не позволял лгать – неискренность легко раскрывалась. Что ж, теперь им оставалось вернуться самим и придать подводной лодке первоначальный облик.

Глава 11

Пока Максим с Варей возвращались в Триллиан, мы с Никой пытались систематизировать информацию.

Во-первых, речь шла не просто об усмирении гремлинов или о морском народце, а скорее о большом заговоре, цель которого – разрушить Триллиан. Или по крайней мере не дать его достроить в срок.

Во-вторых, заговорщик не хотел, чтобы его действия выглядели как диверсия, – наверное, хотел избежать расследования. Враг (или враги) стремился создать впечатление, словно сама природа против строительства города: мелкие неурядицы здесь, случайности там, нападение это, опять же. Все это затягивало стройку, когда все поверили, что обязательно успеют в срок и остается всего лишь совсем чуть-чуть.

Ну и в-третьих – что бы наш диверсант ни задумал, он должен был в ближайшее время что-то предпринять, потому что город вот-вот будет избавлен от последствий недавней катастрофы. Возможно, прямо сейчас заговорщик разрабатывает – или даже осуществляет! – новый коварный план.

Все это означало, что времени остается все меньше и меньше, а сделать надо все больше и больше.

– Ну хорошо, – сказала Ника, когда мы пришли к подобному выводу. – Давай думать, кто же у нас может быть этим злодеем.