Скандальная любовь
Шрифт:
Изабель почувствовала, что может полностью ему доверять. Однако беспокойство ее не исчезло, она знала, что сердечные дела развиваются по своим законам, без учета последствий. А она уже видела, что может произойти между ее сыном и леди Шелтон. Ей трудно быть судьей, но, видит Бог, она знает, что такое страсть. У нее это тоже было, правда, немного не так. Френсис был жестоким, неверным мужем…
Хэдриан прервал ход ее мыслей:
— Меня очень беспокоит Элизабет. Я убедился, что она больна. Она все продолжает худеть и устает еще быстрее, чем прежде. Я пригласил врача.
— Очень хорошо.
— Не только знает, но на этот раз и не сопротивляется, — сказал герцог печально.
Мать и сын задумались. До сих пор Элизабет уверяла всех, что чувствует себя хорошо. Ее согласие проконсультироваться у врача было равносильно признанию в том, что у нее что-то не в порядке.
Потом мысли Изабель переключились на Николь. Да, Николь и Элизабет были несхожи, как ночь и день. Было совершенно понятно, почему сын мог увлечься: Николь была дикая, сильная, здоровая и красивая. То есть именно такая девушка могла бы составить партию ее сыну, такая же, как он сам. Если бы не Элизабет, она с радостью согласилась бы на брак сына и Николь, несмотря на скандал.
Ей стало вдруг страшно оттого, что она утром отправила Николь приглашение. Теперь она молилась, чтобы все прошло хорошо.
Николь пребывала в растерянности: она никак не могла принять решение — уехать ли в Драгмор, где ей уже совсем не хотелось жить, или остаться в Лондоне, где она могла рассчитывать лишь на случайные встречи с герцогом. Граф и графиня Драгмор вернулись в Лондон поздно вечером на следующий день. После ужина Джейн пригласила Николь в свои комнаты поболтать.
Николь часто проводила время с матерью, но не в ее комнатах и не в вечернее время. Несомненно, мать хотела с ней что-то обсудить. Она устроилась на оттоманке, обитой тканью цвета красной вишни, перед камином и приготовилась к беседе с Джейн.
Джейн налила себе и ей шерри и села в маленькое кресло рядом с Николь.
— Милая, я слышала, что ты велела укладывать вещи?
— Я решила было вернуться в Драгмор, но теперь не уверена. — Ей так хотелось все рассказать матери, но знала, что этого делать нельзя.
— Из-за герцога Клейборо? — спросила мягко Джейн.
Николь едва сдержала возглас удивления. Мать нежно и сочувственно смотрела на дочь.
— Я слышала о благотворительном пикнике. — Она коснулась руки Николь.
— Ой, мама! — Комок подкатил к горлу, и Николь отвернулась, старательно изучая руки.
— Доверься мне, дочь.
— Не могу.
— Что бы ты ни сказала, меня это не удивит, тем более что я догадываюсь о твоих чувствах.
Николь посмотрела на мать. Боже, знай Джейн, что произошло между нею и герцогом, она была бы сейчас в шоке. Николь не хотела ей рассказывать, но груз переживаний был слишком велик.
— Наверное, ты то же самое испытывала к отцу, — начала Николь неуверенно и сама поразилась значению этих слов.
Джейн тоже удивилась, так как не предполагала, что дочь могла испытывать такие сильные чувства к герцогу.
— Я убежала от твоего отца, — сказала она.
От неожиданности у Николь расплескалось вино.
— Он согласился жениться на мне, но я была уверена, что он это сделал потому, что сначала скомпрометировал меня. —
— Мне кажется, что я могу это понять.
— Ты его любишь?
Николь пристально смотрела на огонь в камине. Она молчала, боясь произнесенных слов.
— Он не любит меня. Он любит Элизабет, а она очень милая и добрая, а вначале я ненавидела ее. Он просто… желает меня.
Джейн усмехнулась:
— Любовь между двумя людьми — очень редкий и драгоценный дар, Николь. Редкий и драгоценный. Я полагаю, что если бы он действительно любил Элизабет, то не хотел бы тебя. Герцог — человек слова, и он никогда не нарушит своего обещания. Я рада, что ты ясно видишь и понимаешь ситуацию. Ты молодая и сильная девушка, и я знаю, что ты сможешь забыть его.
Николь уже почти рыдала:
— Я никогда его не забуду, никогда. Но это уже не имеет никакого значения.
Джейн встала, обняла дочь и стала успокаивать ее:
— Как бы я хотела помочь тебе.
— Мне уже хорошо!
— Все обернется к лучшему, Николь. Поверь мне. После того, что он сделал на пикнике, все начнут приглашать тебя, потому что он тебя признал. Конечно, тебе больно, но сейчас уехать из Лондона будет ошибкой.
— Марта говорит то же самое.
— Я хочу, чтобы ты осталась. — Джейн взяла ее руки в свои. — Это твой шанс восстановить себя в обществе и найти человека, который полюбит тебя. И не тряси головой. Переживи свою любовь к герцогу. Ты сейчас можешь стать леди, за которой будут ухаживать, которую станут приглашать. В Драгморе же ты обречена на одиночество в деревне. Мы оба просим тебя: останься здесь и попытайся воспользоваться тем, что сделал для тебя герцог.
Родители очень редко просили Николь о чем-либо, и она не могла им отказать, да и не хотела. Не хотела уезжать, не хотела забывать герцога и не хотела в Драгмор, где она, откровенно говоря, будет по нему чахнуть.
— Вы действительно думаете, что меня будут принимать в обществе и я буду пользоваться успехом?
Она попыталась представить себе будущее, которое хотела для нее мать: она вращается среди неженатых людей, которые за ней ухаживают. Наконец она находит себе принца, который сразу делает ей предложение. Но, увы, из этого ничего не выйдет. Если она забудет его, у нее начнется жизнь, которой она никогда не хотела. Она нисколько не сомневалась в том, что для нее уже никогда не найдется принца и никогда она не сможет обрести счастье.
— Я уверена, — сказала Джейн.
— Я остаюсь.
Мать была в восторге. Затем, вначале явно не решаясь, она все-таки спросила:
— Раз ты остаешься, Николь, я должна сказать тебе о приглашении, которое мы получили сегодня. Это приглашение на субботу и воскресенье принять участие в охоте.
— Я очень люблю охотиться, — сказала Николь.
— Нас приглашает Дауэйджер, герцогиня Клейборо.
— Мама, я не могу.
Но даже произнеся эти слова, Николь мгновенно представила себе, что в охоте примет участие он, а Элизабет, конечно, не сможет охотиться.