Скаут

Макхейл Д. Дж.

КРАК!

Громадное дерево прямо перед ним схлопотало залп. Тварь уже нагоняла и явно решила не размениваться на точный прицел. Невидимый снаряд разнёс корни, и ствол принялся заваливаться прямо на Кита. Кит резко изменил курс и едва успел увернуться от падающей махины, отрезавшей прежний путь. Новый привёл к крутому склону, по которому Кит проворно взобрался, втайне надеясь, что подъём хоть сколько-нибудь задержит преследователя. Однако наверху его ждал неприятный сюрприз. В обе стороны, насколько хватало глаз, простиралась отвесная гладкая стена. Тупик, господа. Оставалось только бежать налево или направо. Что здесь, что там, он будет как на

ладони.

Кит выбрал налево и припустил вдоль подножия стены, огибая деревья и большие валуны. Вдруг на глаза ему попался… вероятный путь к спасению! Узкая расселина в сплошной скале, ведущая в крошечный каньончик. Он, помнится, изучал спутниковые снимки этих гор и ещё тогда обратил внимание, что они все прошиты вот такими вот тоненькими ущельями. Каньоны змеились сквозь сердце гор, извивались, петляли и, наконец, выводили на ту сторону. Довольно неплохая защита при обстреле сзади.

К несчастью, некоторые из каньонов оканчивались тупиками. И узнать, чем закончится этот конкретный, не было никакой возможности.

В голове зарницей вспыхнула мысль: уж не пыталась ли тварь, повалив то дерево и заставив его сменить курс, загнать его как раз сюда, к каньонам? Неужели она настолько хитра? И неужели это ловушка? Впрочем, какая теперь разница. Других вариантов всё равно нет, придётся рискнуть. И Кит побежал ко входу в каньон.

Тот и вправду оказался совсем узким — долгожданная тень, укрытие от свирепого пустынного солнца. Кит мчался на всех парах, стараясь не въехать раненым плечом в стену. Ущелье вилось сквозь гору, то расширяясь, так что можно было свободно бежать, то сужаясь настолько, что приходилось переходить на шаг, а то и протискиваться через горлышки-шкуродёры. До той стороны могло быть сколько угодно. Оставалось только двигаться вперёд.

И Кит двигался — пока лёгкие у него не начало жечь. Пришлось остановиться и отдохнуть в узком отрезке каньона. Переводя дух, он снова попытался оживить коммуникатор. Ну, то есть вытащил его из кармана и свирепо уставился на экран с помехами.

Бесполезно.

Или?.. От следующей мысли Кит едва не заорал в бессильной злобе. Коммуникатор — он же ещё и навигатор! Благодаря спутниковым технологиям он определяет местонахождение Кита и прокладывает маршрут до любой выбранной точки. И работает эта проклятая штуковина в обе стороны! То бишь не только получает информацию, но и передаёт. Если он потеряется, скауты могут вычислить координаты и найти его.

Кит едва не швырнул коммуникатор на землю и не запрыгал сверху, круша предательское устройство.

Истина, как всегда, была у него перед носом. Там, в пустом речном овраге, адская машинка ожила ровно в тот момент, когда Кит включил коммуникатор. И она всякий раз находила его, следуя за спутниковым сигналом, как гончая — за запахом дичи. Ну как можно быть таким идиотом?!

Но на самобичевания времени тоже не было. Кит выключил коммуникатор и двинулся дальше. Понятно, что в этой узкой кишке от преследователя ему не уйти, но на той стороне мы ещё посмотрим, кто кого. Если машина ослепнет, у него появится шанс. Осталось только добраться до выхода. Кит почувствовал себя увереннее, и всё было бы хорошо… если бы он не завернул за угол и не упёрся в глухую стенку.

Ущелье было надёжно запечатано сошедшей с отвесных склонов осыпью. Дальше пути нет. Лавина могла случиться лет сто назад или сегодня утром — какая, к дьяволу, разница! Кит был обречён с того самого момента, как нырнул в расселину в теле горы.

Сдаваться он,

впрочем, не собирался. Кому препятствие, а кому и альтернативный путь к спасению: на эту осыпь, кажется, вполне можно забраться. А с вершины — дотянуться до края каньона. Да, предстоит долгий подъём по почти вертикальной и рассыпающейся на каждом шагу поверхности — но, видимо, это его единственный шанс. Кит уже полез было вверх, когда в голову ему пришла ещё одна мысль. Он снова достал коммуникатор, глубоко, нервно вздохнул и включил его. Конечно, на экране были помехи. Обозрев местность, он обнаружил трещину в противоположной стене. Дальше просто: сбегать туда, сунуть аппарат в щель, поглубже, чтобы снаружи было не видно, и — на штурм осыпи!

Всё оказалось просто… поначалу и ненадолго. Обвалившиеся каменюки давали достаточно опоры рукам и ногам. Но очень скоро угол наклона стал круче. Пришлось замедлиться и включить голову. Кит ужасно боялся, что робот явится и станет обстреливать его прямо на завале, но излишняя торопливость могла кончиться плохо, очень плохо. Одно неверное движение, и ты сверзишься с высоченной каменной кучи, приземлившись ровнёхонько перед охотником — и, вполне возможно, с переломанной ногой.

Взбираясь, Кит отчаянно вострил уши, ловя малейший звук, предупреждающий о прибытии врага или, упаси боже, о том, что тот уже наводит орудия. Глядеть вниз он не хотел — ни чтобы проверить, нет ли там кого, ни чтобы оценить, высоко ли он уже залез. Кит не особенно любил высоту. Только головокружения ему сейчас и не хватало для полного счастья. Единственное и лучшее, что сейчас можно сделать, — это не отвлекаться и лезть.

До вершины оставалось всего футов двадцать, когда он услышал то, чего опасался. Знакомый вой перезаряжающегося демона. Звук быстро приближался — видимо, тварь боялась упустить жертву. Кит рискнул поглядеть вниз… и, конечно, увидел её.

Далеко внизу крошечный грузовичок как раз выруливал из-за поворота. Он резво подкатил к тупику и встал как вкопанный. Кит так и замер, надеясь, что тот примется стрелять по тайнику с коммуникатором в противоположной стене. Как только начнётся пальба, он сделает последний рывок наверх, чтобы звук взрывов прикрыл его отступление.

Машина, однако, не двигалась. И даже не стреляла. Чем этот дьявол там занимается? Вдруг ему хватит мозгов догадаться, что человек в такую маленькую трещину, хоть убей, не пролезет? Корпус тем временем повернулся, и один из боекомплектов уставился на расселину, где прятался коммуникатор.

Кит перестал дышать. Как только раздастся залп, он рванёт наверх.

Залп не раздался. Да что он там делает? Думает, что ли?

Ничего нет хуже ожидания. Кит осторожно подвинул левую ногу в поисках надёжной опоры для прыжка… и чего-то там стронул. Камень полетел вниз.

Кит заледенел.

Камень рухнул на дно, приземлившись в паре футов от машины, — с оглушительным грохотом. Та стремительно развернулась и нацелила свои стволы на него.

Кит всё ещё не смел вздохнуть. То ли это безмозглый механизм, который тупо палит туда, где находится коммуникатор-наводчик, то ли искусственный разум, тщательно собирающий информацию и на её основе строящий огневую тактику…

Нет сомнений, что упавший камень он засёк, а значит, умеет видеть или слышать или то и другое сразу. Кит молча молился, чтобы робот выпалил по камню… или развернулся и ударил по коммуникатору в расселине. В том и другом случае он будет готов и успеет преодолеть последние несколько футов до вершины.