Скайт Уорнер
Шрифт:
Если в жизни каждого человека существует точка отсчета, лимит, когда он осознал себя личностью, осмыслил, что он частичка огромного и интересного мира, то у Купера такой точкой отсчета являлся тот момент, когда он стал сержантом в первом легионе космических миротворцев. И все представления об окружающем мире для Купера свелись к непрерывным тренировкам, уставу и огневой подготовке. Так продолжалось до того момента, пока Купер с парнями из своего взвода не попал под сокращение…
Но если вы подумали, что Купер пошел на курсы переподготовки и стал сантехником или швейцаром, то вы ошиблись. Джон не из тех, кто меняет свои убеждения. Солдат должен воевать, и оставить
Охладить пыл зарвавшегося конкурента на алмазных приисках планеты Кристалс; оградить себя от постоянных набегов со стороны местных племен где-нибудь в глубине джунглей планеты Леслус; очистить участок от аборигенов в пустыне планеты Дайк; да мало ли для чего могут понадобиться крепкие парни в пятнистых комбинезонах, с карентфаерами в руках? В дальних мирах космоса, куда самый быстроходный звездолет летит несколько лет, в затерянных галактиках, у звезд без названий, где на планетах существует только один закон — закон сильнейшего, — такие люди, как Джон Купер, востребованы всегда. Потому что там — на необъятных просторах вселенной — война не кончается никогда.
Вот и на планете Свобода-5, где волей случая в этот момент оказался я, понадобились услуги наемников Джона Купера.
Меня зовут Скайт Уорнер, возможно, вы уже кое-что обо мне слышали, для тех же, с кем мы познакомились впервые, я скажу о себе пару слов: я — пилот по найму… В моей собственности звездолет «В-667» — корабль среднего класса для длительных перелетов. Вожу на нем грузы туда-сюда. Иногда сопровождаю клиентов в экспедициях. Признаться честно, звездолет пора отправить на свалку, но для того, чтобы купить новый, нужны немалые деньги. А где их взять такому горе-бизнесмену, как я?
— Скайт, я знаю, что ты лихой парень. — Сидящий напротив Купер буравил меня взглядом. — Ты был капитаном пиратского корабля «Валрус».
Да, кстати, Джон прав, я действительно раньше был космическим пиратом, но теперь с этим покончено — честно. Я законопослушный гражданин Космического Союза, и у меня последнее время ни разу не было неприятностей с законом.
— У тебя самый быстрый бластер в Галактике, — продолжил Купер. — Говорят, что с его помощью ты отправил на тот свет больше людей, чем крейсер «Голубая Кровь» за всю войну.
Вот это уже неправда — астронавты всегда любят преувеличивать.
— Именно поэтому я сразу обратился к тебе. Посмотри, — Купер обвел помещение бара рукой, — здесь полно парней, готовых согласиться и за половину той суммы, которую я предлагаю.
Бар располагался в здании космопорта на втором этаже. Из его окон хорошо просматривалась бетонированная площадка столичного космодрома планеты Свобода-5. На серой потрескавшейся поверхности площадки стояла дюжина всевозможных летательных аппаратов. Среди пузатых корпусов больших транспортных звездолетов были видны корабли поменьше. Вон, почти у противоположного края поля, из-за стального сигарообразного корпуса скоростного «Стиллерса» выглядывает серый борт — это мой звездолет. Он имеет бочкообразную форму и стоит на четырех опорах, но сейчас разглядеть его из-за закрывшего обзор «Стиллерса»[60] нельзя.
Я посмотрел в свой стакан, там еще осталось немного виски. Что ни говори, а «Черный Саймон» здесь был превосходен, это и понятно, бармен рискует жизнью, если попытается обмануть здешнюю публику. Я поднял
— Так, значит, я должен доставить твою команду на станцию Буй-34, а затем отвезти обратно в Уан-Слейт, и за это ты заплатишь мне двадцать тысяч? — переспросил я у сидящего напротив человека.
— Именно так, — подтвердил Купер.
Станция Буй-34 находилась в нескольких часах полета от Свободы-5. Подобные станции использовали для промежуточной стоянки трансгалактические звездолеты, не приспособленные для посадки на планеты. Как я знаю, Буй-34 в отличие от других станций подобного типа считалась заброшенной. Расчеты фирмы «Сан Голд Технолоджис»[61], запустившей ее на орбиту, не оправдались. У «свободных» предпринимателей со Свободы-5 не было ни трансгалактических звездолетов, ни желания платить арендную плату за стоянку на орбите, которая к тому же оказалась далеко небезопасной из-за сложной метеоритной обстановки. Орбита станции Буй-34 проходит в так называемом Кольце Заубера — узком пространстве, ограниченном двумя гигантскими астероидными кольцами, которые возникли миллиарды лет назад после столкновения двух планет.
Фирма разорилась, а станция осталась. По слухам, теперь ее использовали для своих нужд лишь настоящие подонки. Что они там делали, меня никогда не интересовало, но с моим прошлым опытом космического пирата можно было предположить, что Буй-34 превратился в рынок наркотиков, рабов и ворованного оружия.
— Зачем вам нужен пилот, разве в твоем отряде нет летчика? — поинтересовался я.
— Нам нужен кто-то, кто не вызовет подозрений, иначе тамошние обитатели уничтожат звездолет при подлете к базе.
— Возможно, я хочу знать слишком много, — я поболтал в стакане остатки виски; — но прежде чем я дам ответ, скажи, за что Калаган платит такую большую сумму?
Калаган — это тот человек, что нанял команду Купера, именно он был заказчиком и финансистом предстоящей операции.
— У него украли дочь, — ответил Купер. — Похитители держат ее на станции Буй-34.
Как я ни пытался прочесть в глазах Купера, говорит ли он правду или кормит меня заранее выдуманной историей, проникнуть за бесстрастную маску наемника мне не удалось.
Итак, что мы имеем: четверо вольнонаемных рейнджеров, жаждущих попасть на космическую станцию, представляющую собой бандитский притон, и их желание стоит двадцать тысяч. Джон Купер мне не нравился, но дело казалось настолько простым, что деньги, обещанные за него, перевешивали любые нехорошие предчувствия. Что же мне ответить человеку, сидящему напротив? Сомнения еще оставались. Но в конце концов я сам хотел, чтобы Купер нанял именно меня, и для этого имелась очень весомая причина…
Я залпом допил остатки «Черного Саймона».