Шрифт:
Глава первая
В которой путешественник находит спасение там, где не искал
Высокий крепкий юноша выбрался из густого кустарника. Осмотревшись, присвистнул: впереди расстилалось болото. Почесав в затылке, юноша поднял с земли раздваивающуюся на конце палку, поправил рюкзак, и, потыкав рогатиной в ближайшую кочку, отважно прыгнул.
Какое-то время слышалось только чавканье зловонной
С трудом преодолев предательскую дрожь в коленях, он кое-как добрался до противоположного берега и рухнул на землю. Слабое подобие улыбки показалось на измученном лице. Внезапно, юноша насторожился. Ему показалось, что ветер донес до него чей-то голос. Встав на четвереньки, он юркнул в кусты. Ловко пробравшись сквозь заросли, осторожно высунул голову.
На поляне, огороженной плетеным заборчиком, уютно расположилась небольшая усадебка. Аккуратный беленький домик под соломенной крышей, колодец с журавлем, десяток фруктовых деревьев, гнездо аиста на шесте. Опрятно одетая хозяйка, склонилась над кормушкой. Вот ее-то мелодичное: «цып-цып-цып» и привлекло внимание путника. Забыв об осторожности, он выкатился из убежища. Хозяйка обернулась: руки ее задрожали. Тоненький ручеек пшена потек из миски на землю.
Юноша вскрикнул: перед ним стояла безобразная старуха — настоящая ведьма. Белоснежный чепец и крахмальный воротничок, лишь подчеркивали пугающую внешность. Дверь домика отворилась.
На пороге показался славный толстячок, в белом халате, покрытом разноцветными разводами. Реторта выпала из его пухлых пальцев и разлетелась вдребезги.
— Только не говорите, что вы разбили пробный образец эликсира доброты! — донесся чей-то хриплый голос из недр домика. — Профессор! Нельзя же быть таким растяпой!
Распахнулось окно, звякнув плохо закрепленными стеклами. Перепуганный юноша увидел, как чьи-то руки в необычных черных меховых перчатках отодвинули горшок с алой геранью. И тут же на подоконник взгромоздился огромный черный кот. Скорчив брезгливую гримасу, зверь тяжело вздохнул, и проворчал:
— Ну и денек! Никуда не скрыться от любопытных бездельников! Заберись хоть в трясину, все без толку! На брюхе проползут! Просочатся!..
Дальнейшую речь кота юноша не слышал. Глаза его закатились. Он кулем осел на землю.
Глава вторая
В которой Птица-Найденыш знакомится с забавными обитателями домика на болоте
— Фу, какая гадость! Профессор, помилосердствуйте! Уберите склянку! — как сквозь вату донеслось до сомлевшего юноши. В нос ударил нестерпимый запах какого-то лекарства. Не открывая глаз, он чихнул.
— Прекратите ворчать, Господин Ландрин! — сердито отчеканил кто-то прямо над ухом юноши. Прохладные пальцы легли на запястье пострадавшего. — Вот и славно! Пульс редковат, но достаточного наполнения… Мальчик приходит в себя. Новое средство против обмороков мне явно удалось!
— Мальчик!
Юноше ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу наглого котищи. Он лежал на низеньком диванчике в просторной полупустой комнате. Стол, сколоченный из плохо обструганных липовых досок, деревянные лавки, пара рассохшихся сундуков, да видавший виды комод, вот и вся обстановка. И, если бы, не кадки с цветами, не расшитые рушники по стенам, не наряженные портновские манекены, комнату, можно было бы, назвать убогой и мрачной. Юноша покосился на толстячка, закрывающего граненый флакон притертой пробкой. Перехватив этот взгляд, профессор ласково улыбнулся. Огромный черный кот, сидевший в ногах юноши, недовольно фыркнул.
— Женушка! Мелиса! Неси бодрящий отвар, — прокричал толстячок, — Наш незваный гость очнулся.
Послышался топот. К дивану подошла безобразная старуха, с большой глиняной кружкой в руках. Комната наполнилась сладким ароматом.
— Выпей, дружок! — едва понятно прошамкала старуха, протягивая напиток юноше. Вытащив из кармана съемные протезы, ловко забросила в беззубую пасть. — Ишь, дрожит, — вполне разборчиво продолжила она. — Замерз или меня боишься? Напрасно, касатик, напрасно! Я не ведьма, зла тебе не желаю. Яд в отвар не подливала. Хочешь, глотну?
Пристыженный юноша вырвал кружку, зажмурился и выпил залпом. Огненная жидкость ударила ему в голову. Он рывком уселся, и пристально глядя в огромные глазищи Господина Ландрина, процедил сквозь зубы:
— Кстати, кого вы изволили назвать притворщиком переростком? Еще одно подобное заявление и я вызываю вас на дуэль!
— Никак, принц! — искренне огорчился кот. — Раз едва живой, а о душегубстве размечтался, значит, принц! Я эту породу людей хорошо знаю. Хлебом не корми, дай шпагой помахать!
— Господин Ландрин прав? Вы принц? А из какого королевства? — в мутных глазках старухи заиграли огоньки любопытства.
— Принц, — кивнул головой юноша. — Хотя, нет. Я не принц. Я жених принцессы Счастливицы из Озерного края. Меня зовут Птица-Найденыш. Но, возможно, я все же принц.
— Принц — не принц… Виляешь, мозги пудришь? Уж не шпион ли ты советника Уксуса? — прошипел кот.
— Как вы смеете обзывать меня шпионом какого-то советника? — взвился юноша. Но, сообразив, что глупо обижаться на кота, даже если он таких чудовищных размеров и умеет говорить по-человечески, успокоился. — Я не шпион. И о советнике Уксусе впервые слышу. Что касается моего происхождения, я — найденыш, воспитанный Натаниелем Великолепным — королем Озерного края.
— С какой целью изволите путешествовать, — подкрутив усы, официально осведомился кот. — Для получения новых впечатлений? Для самообразования?
Слушатели фыркнули. Птица-Найденыш, поколебавшись, решил поддержать предложенную игру. Вскочив с диванчика, вытянулся «во фрунт» и отбарабанил:
— Имею честь доложить: отправился в поход в надежде разыскать родителей. Узнать какого я рода-племени. Хочется, что бы в церкви во время венчания все было честь по чести. Вот матушка королевского жениха, вот — батюшка…