Скупые звезды
Шрифт:
Его сообщение обдумывали молча. Чтобы ускорить мыслительные процессы, Эдуард нашел в памяти своего видеофона чертежи затворов курариков и ландибов.
— Похоже, — признала виин-черси. — Механизмы слишком похожи, это не может быть случайностью.
Мишель без долгих разговоров уложил трофейную винтовку в багажник машины и намекнул: мол, неплохо бы преодолеть последние километры до цели путешествия.
Отряд развернулся цепью по обе стороны от «Сфинкса». Все были серьезны и сосредоточенны — на встречу с неведомым шли в мрачном спокойствии, не забывая следить за окрестностями. Никто ведь не гарантировал, что их не поджидают
Через полкилометра лес внезапно кончился, сменившись пустырем, поросшим клочьями колючих ядовитых трав. «Сфинкс» медленно катился на колесах. Приборы предупреждали, что за левой оконечностью лежавшего по курсу водоема расположен источник сложных физических полей. Непосредственной угрозы колебания непонятных сил пока не представляли, однако беспилотные аппараты, запущенные в ту сторону, неизменно выходили из строя где-то над серединой озера.
Сбросив скорость, Мишель сказал, что дальше ехать опасно. Лабба немедленно откликнулась:
— Здесь везде опасность. Дзорх напомнил:
— Аборигены говорили, что отсюда никто не возвращался.
— Живности не видно, — подтвердил Эдуард. — Гиблое место.
Посовещавшись, решили все-таки подъехать поближе. «Сфинкс» катился совсем медленно, держа курс на северо-восточную оконечность водоема. Отряд осторожно шагал по неровному рельефу.
— Коллеги, говорит виин-черси, — раздалось в наушниках. — Помогите решить шараду. Есть планета Кураре, которую контролируют Высшие. И есть другая планета, которую контролируют их конкуренты. Я не могу понять, каким образом Высшие забрали и привезли на Кураре вооруженных солдат с планеты конкурентов.
— Говорит лабба. Да, согласна. Это еще одна загадка, которую нельзя логически решить в рамках наших знаний.
— Говорит второй человек. Возможно, Высшие намного сильнее другой сверхцивилизации. Они бесцеремонно явились на планету X и забрали все, что им нужно.
— Говорит дзорх. Возможно, планета-неизвестная является совместной собственностью двух сверхцивилизаций.
Подобные глубокомысленные рассуждения изрядно надоели Эдуарду. Количество умных слов и гипотез росло по экспоненте. Раздраженный, он и поведал о концепции взаимной диффузии сбалансированных Всемогуществ, и собеседники подавленно примолкли.
Очень нескоро дзорх признал, что гипотеза великолепна и может многое объяснить. Сварливая тетка лабба немедленно вставила:
— Не нам, простым солдатам, думать об этом. А вот наши теоретики-аналитики…
Ее прервал Мишель:
— Приехали.
Брат остановил «Сфинкса» в десятке шагов от сильно пересеченного прибрежного участка. Дорогу преграждал овраг, по дну которого струился в озеро узенький поток грязной воды. Из слякоти на склонах торчали корявые стволы красноплодников.
За ручьем начиналось заболоченное поле, из которого кое-где выпирали кочки и каменистые бугры. Эта полоса препятствий растянулась метров на триста, до следующего клочка джунглей. Там росли громадные деревья, кроны которых сплетались, полностью закрывая обзор для наблюдателей на орбите. В тени между древесными великанами маячили тускло мерцавшие тени, вспыхивали цепочки огоньков. Иногда странная роща расплывалась или подрагивала — словно вокруг объекта резко менялся коэффициент преломления. Детекторы «Сфинкса» подтвердили естественно возникшую догадку: за деревьями пульсировала зона искривленного или даже
Никто не произнес этого вслух, но каждый понимал: цель похода достигнута.
Первым делом виин-черси отправила к роще машинку с приборами. Аппарат опять прекратил передачу примерно на полпути, а в сотне метров от объекта просто исчез. Два следующих «порхающих глаза» — земного типа и дзорховский — прекратили существование столь же внезапно. Никаких энергетических импульсов в момент исчезновения микророботов аппаратура «Сфинкса» не зафиксировала.
— Туда можно проникнуть или хотя бы связаться с хозяевами этого места! — Лабба кричала, бешено размахивая руками и закрылками. — Иначе проклятые Высшие не прогнали бы людей с Кураре.
— Все верно, — ответил рассудительный дзорх. — Но я не вижу способа.
— Попробуем сигналить, — предложил Мишель.
Битых полчаса они посылали сообщения на всех доступных видах излучений — от радиоморзянки до видеоклипов в диапазоне тензорной гравитации. Никаких откликов заметить не удалось — неведомая субстанция не обращала внимания на посланцев Большого Квартета.
Неудачи всегда плохо действуют на психику. Долгий марш-бросок, океан огня и смерти, неясность путей возвращения домой буквально раздавили Эдуарда. Кажется, остальные чувствовали себя примерно так же. Лабба сидела на бугорке, безразлично глядя мимо рощи с артефактом. Дзорх нервно метался, сплетая и расплетая гроздья щупалец. Раздосадованная виин-черси подвела итог беспросветных усилий:
— Мы ведем себя, как стайка мелких насекомых, которым вздумалось жужжать, привлекая внимание гарнизона орбитальной крепости.
Неожиданно для землян лабба развила глубокую аналогию коллеги:
— Если рядом со мной станут кружиться и жужжать насекомые, я просто прихлопну их или побрызгаю аэрозольным инсектицидом.
— Неуместные шутки. — Раздраженный дзорх начат подергивать хвостом. — Мы должны придумать какое-то решение.
— Где вы увидели шутки? — Лабба передернула закрылками. — Решения нет. Превосходящая раса не обратит внимания, даже если мы устроим коллективное самосожжение.
Когда они выговорились, Эдуард произнес с досадой:
— Теоретически решение существует. Ключ-кристалл вскрывает некоторые типы замкнутого пространства.
— К сожалению, кристаллы остались на Джуманджи, а то и переправлены на Землю, — печально сказала виин-черси.
Негромко кашлянув, Эдуард извлек из рюкзака контейнер, пояснив:
— Мне разрешили доставить сюда один экземпляр.
В его сознании снова возникли сумрачные непостижимые образы. Поняв, что требуется, ключ-кристалл подбирал необходимую процедуру для взлома перекрученных измерений.
Человек уже собирался отдать мысленную команду, но в этот миг вокруг замелькали разноцветные вихри, а по извилинам мозга ударили предостерегающие вопли:
— Немедленно прекрати!.. Остановись!.. Ты не представляешь, какие силы выпускаешь на свободу!..
Отряд был окружен Высшими. Эдуард увидел старых приятелей — Серо-Зеленого, Красно-Синего и Желто-Черного, который вылечил Геллу, а также других, чьи расцветки были ему незнакомы. Корунд с радостью понял, что телепатические послания Высших пронизаны страхом — обладатели Всемогущества боялись его, простого Старшего, потому что он может совершить что-то ужасное для сверхцивилизации.