Сладкий след поцелуя

Сэндс Линси

— Нужно сходить проведать Стефано. Нейл еще там?

— Да. Он работает прямо в комнате Стефано. Принес с собой ноутбук, факс и принтер из вашего офиса, — ответила Джеки. — Стефано пока не очнулся.

Новость, конечно, не радовала, но и не удивляла. Еще и двадцати четырех часов не прошло с начала превращения, а Стефано очень серьезно пострадал.

— Идите проведайте Стефано и поговорите с Нейлом, — предложила Джеки. — Мне нужно взять блокнот и ручку. Пока мы вас дожидались, мне в голову пришла одна мысль.

Винсент хотел спросить, что за мысль,

но решил, что вскоре все равно узнает, поэтому просто встал и вышел из кухни.

Визит оказался коротким. Стефано еще не пришел в себя, а Нейл не был настроен на светскую болтовню. Довольно резко он сообщил, что еще не сумел связаться с его матерью, которая сейчас находится в Европе. Винсент понял, что Нейл тревожится — ему не хотелось, чтобы мать Стефано услышала о смерти сына до того, как он сумеет до нее дозвониться и рассказать, что произошло на самом деле. Но и на автоответчике он эту информацию оставлять не хотел, поэтому просто ограничился просьбой немедленно перезвонить в дом Винсента.

Нейл удивил Винсента просьбой организовать похороны. Винсент с недоумением посмотрел на него, а тот объяснил: если бы Стефано и в самом деле умер, его бы похоронили. Раз уж они хотят, чтобы диверсант думал, что Стефано мертв, то фальшивые похороны устроить необходимо. Нейл едва не потерял брата и больше не хотел рисковать. Он сделает все, что угодно, лишь бы диверсант прекратил охотиться на Стефано и оставил идею довершить начатое. Винсент согласился — мысль хорошая, но все же следует сначала обсудить это с Джеки. Если она одобрит, то нужно всех обзванивать и начинать приготовления. Разумеется, он возьмет на себя все расходы. Тут Винсент нахмурился и добавил, что нужно поговорить с Джеки еще на одну тему. Нейлу следует устроить собеседование — сделать вид, будто он подбирает замену Стефано и ищет дневного вице-президента. Если бы он умер, они бы обязательно занялись этим.

Винсент уже хотел выйти из комнаты, как вдруг Нейл выпалил:

— Спасибо тебе, Винсент.

Он с удивлением обернулся, хотя уже взялся за ручку двери:

— За что?

— За то, что спас Стефано. — Нейл посмотрел на него очень серьезно. — Я же понимаю, чем ты пожертвовал, превратив его.

Винсент застыл, поняв, что имеет в виду Нейл. «Я же понимаю, чем ты пожертвовал, превратив его». Только сейчас до Винсента дошло, что он наделал. Он действовал инстинктивно. Стефано умирал, потому что на него напал диверсант, пытавшийся повредить Винсенту. Значит, это его вина, и поэтому он сделал все, чтобы спасти Стефано… совершенно не думая о последствиях. Он имел право обратить в бессмертного только одного человека. И сделал это со Стефано.

— Винсент? — Нейл, нахмурившись, подошел к нему и схватил за руку, будто думал, что тому необходима поддержка. — С тобой все в порядке?

— Да, — слабо ответил Винсент, понимая, что это неправда. Он не жалел о содеянном и повторил бы все снова не задумываясь, но сердце его болезненно сжималось при мысли о том, что это значило для него… и его будущего. Сумеет он прочесть мысли Джеки или нет, в самом

ли деле она его нареченная или Маргарет ошибается, но ему уже не превратить ее в бессмертную. Возможно, он наконец-то нашел женщину, предназначенную ему судьбой, но теперь она для него недосягаема. Или проведет с ним всего лишь миг — по сравнению с продолжительностью его жизни.

Винсент повернулся к двери и распахнул ее.

— Я… э-э… мне нужно идти, — пробормотал он и выскочил из комнаты, отчаянно захотев остаться в одиночестве.

Нейл не стал его задерживать, и Винсент, спотыкаясь, прошел по коридору до лестницы, остановился и зажмурился. В голове роились грустные мысли, в горле застрял тугой комок, а в груди все болезненно сжалось. Его подташнивало.

Все, чего он хотел от жизни, — найти свою пару, но теперь у него ничего не получится.

— Винсент?

Он с трудом открыл глаза и посмотрел вниз. У основания лестницы стояла Джеки. Видимо, она уже отыскала в кабинете блокнот и ручку, а теперь заметила его. Она обеспокоенно смотрела на Винсента.

— Как вы себя чувствуете?

Винсент вымученно улыбнулся и ответил:

— Прекрасно. Я просто задумался.

— Похоже, вас обуревают какие-то мрачные мысли. У вас очень расстроенный вид, — заметила Джеки, когда он спустился к ней. — Как там Стефано?

— Хорошо, — сказал Винсент и почувствовал, как его печаль потихоньку рассеивается.

Стефано жив. И сам он жив. И Джеки тоже. А там, где жизнь, там и надежда. Он улыбнулся, взял девушку за руку и повел на кухню, где их ждали Тайни и Маргарет Винсент быстренько рассказал им про предложение Нейла насчет похорон и проведения собеседования с кандидатурой на должность вице-президента, освободившуюся якобы после смерти Стефано. И пока он рассказывал, комок в горле рассосался. Правда, боль в груди осталась. Винсент подозревал, что это теперь останется навсегда.

— А ведь он прав, — медленно произнесла Джеки, когда Винсент замолчал. — Нейл хотя бы для видимости должен заниматься похоронами — до тех пор пока Стефано не очнется и не сообщит нам, кто на него напал. И вы правы. Непременно нужно распустить слух о том, что вам необходим новый вице-президент. Все это обязательно было бы сделано, если бы Стефано на самом деле погиб. — Она постучала ручкой по блокноту, принесенному из кабинета, и кивнула: — Нужно хотя бы начать подготовку к похоронам. Если Стефано не сможет назвать нам имя, то имеет смысл довести похороны до конца. Нападавший наверняка окажется среди тех, кто на них придет.

— Почему ты так думаешь? — с любопытством спросила Маргарет.

— Из-за писем. Похоже, он получает садистское удовольствие, изводя Винсента намеками на свои дела. Мне кажется, он захочет взглянуть на Винсента после убийства Стефано.

Винсент нахмурился, снова и снова пытаясь сообразить, кого же он мог так сильно обидеть. Но так и не вспомнил ни единого человека, который мог бы так сильно желать ему зла. Откинув эти вызывающие досаду мысли, он посмотрел на лежавший на столе блокнот: