Славный город Старый Ключ

Анатоль Нат

– Как это кто, чья, чей?
– неподдельно изумилась Маша.
– Они, конечно, Куница со своими людьми. Сами. Кто ж ещё. Мы производим, собственник вывозит полученный продукт. Как обычно оно всё и делается.

Это при вывозе из пограничных областей Куница по какой-то непонятной причине попросил нашей помощи, а здесь, говорит, что управятся и сами. Благо тут и до города то всего ничего, не более тридцати вёрст. Ну, с учётом петляний дороги - сороковник набежит. Всё одно, утром выедут - вечером на месте.

– Хорошо.

Многообещающе зловещая улыбка вдруг коснулась губ управляющего, удивительно изменив в этот момент его лицо. Оно стало, как-то для него необычно суровым и жёстким, словно изнутри проглянуло истинное нутро этого сурового, исконного пограничного жителя, привычного к опасностям своего дома.

– Не поняли?
– изумлённо уставились на него обе женщины, буквально потрясённые на глазах произошедшей удивительной метаморфозой.
– Почему хорошо?
– одновременно переспросили они.

– Потому что если б вывозили наши, их бы не тронули, побоялись последствий. А так, чужие, до места им не дойти. Да ещё зимой. Именно зимой, - снова как-то неприятно улыбнувшись, подчеркнул Степной.
– Точно вам говорю. Даже не смотря на то, что здесь до города по дороге всего ничего, всего-то около сорока вёрст и будет, но до места обоз с таким грузом не дойдёт.

– Если только, - на миг задумался он.
– Если только он не бросит все свои наличные силы на охрану обозов. А он не бросит, потому как они у него заняты, да и не так их у него много, раз он уже требует самовывоз.

Так что, готовьтесь сударыни. Скоро Куница Боров снова к вам прибежит. Сам! И сам в ножки бухнется, спасайте мол.

– Не поняла?
– Белла непонимающе глядела на управляющего. Маша же просто застыла в изумлении, не понимая, что происходит.

Раньше он так не делал, а теперь будет?
– изумлённо переспросила Белла.

– Зуб даю, - щёлкнул себя пальцами по переднему клыку управляющий.

Приблатнённые манеры были настолько нехарактерны для его привычного облика воспитанного интеллигентного человека, что обе женщины на какой-то миг ещё больше оторопели, не зная как реагировать.

Глядя на две сидящие напротив застывшие в недоумении фигуры, Степной неожиданно тепло улыбнулся.

– Всё просто всё очень просто, барышни, - негромко рассмеялся он.
– Зима. Медведи спят. Охраны прилегающих к городу лесов считай, что практически нет никакой, если не считать патрулей городской стражи. Но сколько их, и они перемещаются исключительно по дорогам. Редки эти патрульные, практически их единицы. Поэтому зимой в лесах ящерам раздолье. Особенно на таком удалении от крупных населённых пунктов, то есть от нашего города.

А спирт для ящера - очень ценная добыча. Выводы делайте сами.

– Зачем ящерам спирт?
– изумлённо распахнула глаза Маша.
– Они ж не пьют. Или уже пьют?
– окончательно растерялась она.

– Не понимаю, - качнул

Степной головой, не обратив на её слова внимания.
– Как это сам Куница Боров мог хоть на миг подумать, что зерновой спирт не будет представлять интереса для подгорных людоедов. Не понимаю, - яростно замотал он головой.
– Спирт - это же золото. Чистое золото! А за золотом ящеры уже даже на наш прекрасно охранявшийся золотой рудник этой осенью напали. Судя же по вашим словам, большой охраны для своих хлебных обозов он не планирует.

Бред какой-то,- задумчиво пробормотал он себе под нос.
– Неужто Куница за последнее время так поглупел? Не похоже на него.

Ну ка, если не трудно, повторите для глухого меня ещё раз. Что там у него не так с доставкой?

– Доставка наша, - тут же охотно повторила Маша.
– Мы доставляем. Он нам лишь платит за неё. Да и то, не отдельно, как следовало б, а за всё вместе. Зато - много. Треть от вывезенного груза.

– Дошедшего?
– уточнил Степной.

– Нет, - улыбнулась понимающе Маша.
– Отпущенного. То есть рассчитаться мы с ним должны - из расчёта, отпущенного на месте отгрузки. Своего рода гарантия с его стороны, что мы с хлебом не исчезнем. Хотя, это глупость какая-то. Куда здесь исчезнешь?

– Не скажи, Маша, не скажи, - задумчиво покачал головой Степной.
– Бывали, знаешь ли, в наших краях прецеденты. Приезжали купцы, брали товар и пропадали по дороге. А потом всё списывалось на ящеров. А ещё дальше потом - это зерно всплывало где-нибудь в низовьях в виде неизвестного никому груза. Продавалось, естественно дешевле, ну да оно ведь и не стоило ничего "продавцу". Так что, тут-то как раз понять его можно. Хотя, понять можно кого угодно и когда угодно. Вопрос - нужно ли тебе это понимание.

– Согласна, выгода его видна невооружённым глазом, - кивнула Маша.
– Дошло что, не дошло, ему не важно. Главное для него, что груз принят получателем при отправке.

– Значит, у него плохо с людьми, - как бы, не слушая Машу, задумчиво пробормотал себе под нос Степной.
– Значит, все те смутные слухи, что Куницу этим летом серьёзно потрепали подгорные - правда.

Жаль.

– Что?
– непонимающе глянула на него Белла.
– Что жаль?

– Жаль, что меня не было при заключении договора, - вдруг хищно улыбнулся Степной.
– Тогда б он не треть, а всю половину зерна нам бы отдал. Да ещё и спасибо б сказал, что там выгодно для него взяли.

По всему выходит, Куница не надеется свои городки по границе удержать, - повернулся он к собеседницам.
– Точно вам говорю. Похоже, прижали Куницу так, что он готов и задаром зерно отдать, лишь бы оно не попало в руки подгорных. Усиливать врага, особенно когда в его становищах царит лютый голод, он не будет ни под каким видом. Лучше он его спалит, чтоб не досталось ничего людоедам.