Сломанная стрела

Лэки Мерседес

— Видите вон ту вышку над караульной? — Капитан отбросил с глаз темные волосы и указал на ажурное, похожее на скелет строение из серой древесины. Вышка вздымалась над вершинами деревьев на несколько локтей и с одной стороны примыкала к казарме пограничной заставы. Оба Герольда озадаченно разглядывали ее: они не могли понять назначения постройки — разве что ее использовали как наблюдательный пункт?

— Должен признаться, мы уже ломали голову над тем, что это такое, — сказал Крис капитану. — Разве лесные пожары представляют в здешних краях такую угрозу? Я бы так не

подумал, учитывая, что тут везде возделанные поля.

— О, это не пожарная вышка, хотя конструкция позаимствована действительно у нее, — рассмеялся молодой капитан. — Давайте поднимемся наверх, и я покажу вам кое-что такое, отчего вы на уши встанете.

Преодолев несколько лестничных пролетов, Герольды вслед за ним поднялись на широкую площадку на макушке вышки. Однако, очутившись наверху, Тэлия не увидела ничего необычного — только двоих солдат в черных мундирах армии Алессандара, да огромное вогнутое зеркало диаметром в ее рост. Хотя зеркало оказалось не без изъяна — его поверхность была слегка волнистой — оно все равно являло собой впечатляющий образчик ремесленного искусства. Тэлия подивилась мастерству, которое потребовалось для того, чтобы изготовить, а затем посеребрить такой огромный кусок стекла.

Зеркало стояло на вращающейся подставке, и на глазах у Герольдов один из солдат развернул его так, чтобы поймать луч клонящегося к закату солнца, падавшего с юго-западного угла площадки. Когда он добился желаемого, второй солдат взял зеркало размером поменьше — примерно трех вершков в поперечнике — и занял положение в луче отраженного света.

Тут-то Тэлия наконец догадалась, что за фокус они собираются проделать. Перед Герольдами был очень остроумный вариант передачи сигналов на расстояние с помощью солнечных зайчиков, отражающихся от блестящей поверхности. Остроумный, потому что в данном случае не приходилось дожидаться, пока солнце займет положение, необходимое для посылки сообщения.

Увидев на лицах гостей понимание, капитан широко улыбнулся…

— Идея принадлежит одному ученому из окружения Анкара. В прошлом году мы начали сооружать такие вышки на всех заставах, а когда поняли, насколько они удобны, то ускорили строительство и ставили вышки с той же скоростью, с которой удавалось изготовить для них зеркала. Сейчас передающие вышки стоят по всему королевству, — продолжал он с веселой гордостью. — Мы можем передать сообщение с одного конца страны на другой за считанные часы. Насколько я понимаю, такое не под силу даже вам, Герольдам.

— Совершенно верно, но всякий, кому известен ваш код, без труда прочтет содержание любых посылаемых сообщений, — заметил Крис. — Трудновато сохранить секретность при таком способе передачи, не правда ли? Капитан засмеялся.

— В таком случае, курьерам нечего беспокоиться, что они останутся без работы, верно? Солан, — обратился он к солдату, держащему зеркало поменьше, — передай по линии, что здесь находятся два посланца королевы Селенэй Вальдемарской и ожидают указаний относительно дальнейших действий.

— Есть! — молодцевато отсалютовав, сигнальщик выполнил приказ. Герольды едва различили вдали

пятнышко, которое могло быть верхушкой другой вышки, торчащей над деревьями. Вскоре после того, как сигнальщик закончил передачу сообщения, оттуда замигала серия вспышек.

— Он повторяет для нас все сообщение целиком, — пояснил капитан, — Мы учредили такую проверку после того, как ошибки и недоразумения несколько раз привели к серьезной путанице. Теперь, если следующий пост что-то не правильно понял, мы можем исправить ошибку прежде, чем он перешлет сообщение дальше.

— Повторили правильно, господин капитан, — доложил солдат.

— Посылай подтверждение, — распорядился капитан и продолжил объяснения. — Чем ближе к крупным городам, в особенности к столице, тем больше народу мы держим на вышках. Цель — гарантировать, чтобы сразу несколько входящих сообщений могли быть приняты одновременно. Если посылающий не получает подтверждения, он считает, что произошел временный сбой, и продолжает передавать, пока его не получит.

— Просто блестяще, — сказала Тэлия, и они с капитаном обменялись усмешками — он оценил каламбур, — Но что вы делаете в пасмурные дни и по ночам?

Капитан засмеялся.

— Возвращаемся к старой доброй системе нарочных. Мы сделали почтовые станции частью системы вышек, так что, как только тучи расходятся или встает солнце, сообщение может быть переслано дальше уже более быстрым способом. Даже при самых плохих погодных условиях доставить его-с помощью вышек обычно все равно удается быстрее, чем с помощью гонца. Ночью мы, конечно, могли бы подавать сигналы фонарями, но в данном случае это не поможет, поскольку никто не захочет беспокоить посланцев после того, как они, предположительно, отошли ко сну. Даже если предположить, что кто-то, достаточно знатный, чтобы отдать распоряжения на ваш счет, пожелает взять на себя труд отдать их после захода солнца!

Следуя за капитаном, Герольды спустились обратно по лестнице. Когда они очутились на земле, капитан, видя, что ни один из гостей не выказывает признаков усталости, устроил им экскурсию по заставе, которая закончилась уже в темноте. Тэлию заинтриговали не только сигнальные вышки. Здешний пост оказался не простой пограничной заставой: здесь была постоянно расквартирована рота армии Алессандара. В свободное от патрулирования дорог для защиты от разбойников и дежурств на сигнальной вышке время солдаты (мужчины: в войсках Алессандара женщины не служили) охраняли порядок в окрестных деревнях.

Такая система составляла интересный контраст с принятой в Вальдемаре, где войска размещались в центре страны и перебрасывались в другие места лишь в случае необходимости. Но, с другой стороны, Алессандар имел гораздо более многочисленную постоянную армию.

Помимо армейской роты, к заставе были постоянно приписаны четыре Целителя — все женщины. Кроме вышки, заставу составляли еще три здания: казарма, собственно пограничная караульная, где жили Целительницы и производился таможенный досмотр и взимались пошлины с пересекающих Границу, и служебная постройка, где размещались кухня и кладовые.