Слуги и союзники

Пронин Игорь Евгеньевич

"Чувствуют запахи," - отозвался Кеджлис и вышел на полянку.
– "Там много запахов. Мы идем в Болото? Если там сыро, я лучше пройду Лесом."

– Даже не думай. Раз уж Повелитель послал тебя за мной следить, то будь добр не отставай.

Кеджлис счел за лучшее промолчать. Друзья с неохотой поднялись на ноги и пошли вслед за шаманом. Скоро деревья стали редкими, между стволами повис редкий туман. Питти сделал еще несколько шагов и оказался на краю скрывающейся за белесой пеленой котловины.

– Держитесь

ближе друг к другу, хорошо? И стреляйте во все, что движется. Старика и Салли посадите на Кеджлиса, он пойдет в середине.

Придав отряду необходимую стройность, шаман начал спуск. Прежде он один раз побывал в этих местах, но углубляться в Болото не рискнул, не добрался даже до деревни, которая, по слухам, была совсем недалеко. Слишком много странных звуков доносилось из тумана, а лук не казался удобным оружием. Стрела, выпущенная с трех шагов, не поможет даже любимцу духов. Но с тех пор Питти изменился. Теперь он сам умел чувствовать на расстоянии затаившихся в зарослях насекомых. Вот только не помешал бы этому туман.

– Кеджлис, ты чувствуешь что-нибудь вокруг?

"Меньше, чем прежде," - довольно грустно ответил смертоносец. В Лесу и в Степи он не чувствовал себя таким одиноким и оторванным от сородичей, как здесь. Многие восьмилапые сошли с ума, оказавшись далеко от Города полном одиночестве.
– "Я чувствую влагу впереди. Если там много воды, то я не пройду."

– Пройдешь, - пообещал ему шаман.
– Старик, а ты что скажешь?

– Я уже почти не чувствую смертоносцев...
– то ли похвастался, то ли пожаловался Лаа-Пси.
– А здесь и вовсе ничего не понимаю. Помру я скоро.

– И в Песчаных Пещерах погаснет один огонек...
– в тон ему ответил Питти.
– Тише!

Все остановились, так и не добравшись до конца спуска. Впереди раздавалось какое-то громкое шипение. Шаман вспомнил Шехша, Царя змеиного народа. Возможно, эта тварь такого же размера, тогда она чрезвычайно опасна. Но как определить расстояние?.. Туман скрадывает и искажает звуки. Как ни напрягал Питти свои приобретенные способности, а ничего не чувствовал. Слишком далеко?.. Тогда эта змея размером со степную Гусеницу. На счастье, шипение постепенно стихло.

"Смертоносцы и люди, они там, где вы отдыхали," - сказал Кеджлис.
– "Надо идти, люди приближаются."

– Хорошо уже то, что восьмилапые отстали, - невозмутимо произнес Экко и пошел вперед.

Питти не остановил старого приятеля. Если он считает, что сможет быстрее справиться с возникшей опасностью, то, наверное, имеет для этого основания. Во всяком случае шаману было очень приятно, что рядом есть хоть один человек, на которого можно положиться как на себя и даже больше.

– Вот и вода, - вскоре тихо сообщил Экко.

Под ногами отряда зачавкала жижа. Кеджлис излучил такой сильный импульс отвращения, что шаман едва не расхохотался. Ничего, пока они идут всего

лишь по толстому слою грязи с редкими лужицами, это восьмилапый должен вытерпеть легко. Дальше ему придется хуже.

– Может, мы уже достаточно зашли?
– спросил Локки.
– Ты говорил, потом опять в Лес выйдем.

– Следы, - ткнул пальцем вниз шаман.
– Белки идут за нами, по свежим следам. Мы должны войти в воду, это дальше. Много стоячей гнилой воды.

– А твари?
– опешил великан.
– Там же тварей, наверное, полно?

– Вот первая.

Экко резко остановился, опустив лук. Питти по прежнему ничего не чувствовал, и только поравнявшись с другом увидел сразу и глазами и сознанием то, что Экко назвал "первой тварью". Путь им пересекала толстая, похожая на ствол дерева зеленовато-бурая змея. Ни головы ни хвоста чудовища туман не позволял рассмотреть. Извиваясь короткими волнами, змея медленно ползла.

– Перепрыгнем?
– предложил Экко.

– А если Кеджлис уронит людей? Нет уж, лучше пойдем в противоположную ей сторону, она быстрее кончится.

Действительно, через некоторое время змея стала утончаться, и наконец мимо отряда протащился, смешно подергиваясь, тоненький кончик. Питти вместе с Экко пошел вперед и вскоре под ногами у них оказалась обещанная гнилая вода. Каждый шаг, казалось, поднимает новую волну вони. Позади закашлялся Локки, смертоносец остановился.

– Всего сто шагов, Кеджлис, - почти по дружески попросил его шаман.
– Сто шагов по мелкой воде, ты даже не замочишь брюха. Потом мы свернем к югу и пройдем еще немного, чтобы вернуться в Лес там, где нас не ждут. Больше тебе не придется сюда возвращаться.

"Сто шагов," - повторил смертоносец.
– "Сто моих шагов. Не больше, шаман, а если вода будет подниматься, я остановлюсь. Пойми, это больше того, что я могу вытерпеть."

– А как же смертоносцы плавают по морю?
– удивился Локки.
– Мне Элоиз рассказывала, что у вас в Городе есть корабли. Ведь там вокруг одна вода, как вы выдерживаете?

"Вода не в корабле. Плавают только те, кто прошел обучение в Уте. Там творят страшные вещи, даже заставляют нырять..." - восьмилапый ужаснулся так, что у сильнее других чувствовавшего его шамана волосы встали дыбом.
– "Их учат с самого детства. Я не такой."

Вода громко хлюпала под ногами, казалось, этот звук должен быть слышен даже в Лесу - такая на Болоте стояла тишина. Но шаман знал, что впечатление это обманчивое, туман гасит звуки, а даже если и позволит преследователям что-то расслышать, то не укажет верного направления.

"Все," - досчитал Кеджлис.
– "Теперь поворачиваем."

– А знаешь, Кеджлис, - не удержался Шогга, - здесь еще попадаются такие ямы. Сверху незаметно, и только когда дойдешь, то - хоп!
– и с головой. Прямо...