Смерть на острие иглы

Синельников Владимир

— И вы серьезно думаете, что я вам поверю? — враждебно посмотрела на него Ешка.

— Но вы же сами сведущи в этом искусстве, — продолжил оправдываться Кощей. — И, если хотите, можете проверить у меня здесь, — коснулся он рукой лба. — Надеюсь, это убедит вас в моей полной невиновности.

— Я, в отличие от вас, не привыкла рыться в грязном белье, — парировала Ешка. — Даже с разрешения хозяев.

— Воля ваша, — пожал плечами Кощей, улыбнувшись, и потянулся за курительными принадлежностями. — Было бы предложено…

— Я

думаю, ваш спор ни к чему не приведет, — вмешался в перепалку Иван. — И если присутствующие не против, давайте перейдем к делу.

После ухода гостей хозяин замка еще некоторое время задумчиво дымил трубкой, глядя на рдеющие угли камина. Потом поднял голову, и под его взглядом на стене засиял экран, на котором появилась комната, отведенная Ивану.

Иван и его четырехногий спутник напряженно смотрели на Ешку, замершую посреди комнаты в позе лотоса. Кощей сочувственно улыбнулся неуклюжим попыткам девушки установить защиту и погасил экран. Он прожил слишком долгую жизнь и досконально изучил психологию живых существ. Кощею не было нужды подглядывать и подслушивать. Он и так прекрасно знал, к какому решению придут забредшие в его замок путники.

— Ну что?! — хором спросили Иван и Сева, едва Ешка открыла глаза.

— Вроде пусто. — Девушка устало провела рукой по лбу, стирая испарину.

— Самоуверенный тип, — хмыкнул Сева.

— Я сказала — вроде, — повторила Ешка. — Но нет никакой гарантии, что моего умения хватит отследить его. Слишком уж неравны силы.

— Ну что же, — вздохнул Иван, — будем исходить из худшего…

— Худшее — лучшее, — проворчал Сева. — У нас вообще нет никаких вариантов.

— С чего ты взял? — спросила Ешка.

— С того самого. Вспомни, что было написано на валуне.

— Так, может быть, это художества Змея Горыныча…

— Сомневаюсь, — скептически произнес Сева. — Иванов дружок мог подправить левую надпись, но никак не центральную и не правую.

— Объяснись, — потребовала Ешка.

— Пожалуйста, — тряхнул гривой пони. — Иван ходил по правой дороге и дошел до Хозяйки озера. Так?

— Не «ну», а так, — поправил ее Сева. — Насколько мне известно, это первый случай, когда увидевший Хозяйку и ее слуг остался в живых.

Сева замолчал и посмотрел на Ешку. Она тоже молчала.

— Центральная дорога привела нас к Кощею Бессмертному, — продолжил Сева, не дождавшись возражений, — а от него тоже еще никто в добром здравии не возвращался. Так?

— Так, так! — подтвердила Ешка. — Хватит спрашивать через каждое предложение. Лучше заканчивай свою мысль.

— А отсюда выходит, что Змей подправил левую надпись. Ведь валун-указатель обязательно должен указывать на одну из дорог, выбрав которую можно остаться в живых. Иначе на месте камня можно было просто поставить табличку «Хода нет» и не мудрить с предупреждениями.

Сева,

покончив с логическими выкладками, с высокомерным видом уставился на слушателей.

— Выходит, мы ничего не можем сделать? — растерянно спросила Ешка.

— Ничего, — подтвердил Сева.

— Мне кажется, в твоих рассуждениях есть небольшой изъян, — после долгого молчания произнесла девушка, — вернее, лазейка.

— Это где? — встрепенулся Сева.

— Ты отталкиваешься от сказок, — посмотрела на него Ешка, — а ведь там от Кощея все-таки удавалось уходить…

— Кому?

— Ивану-царевичу и Ивану-дураку, — напомнила девушка. — А если повезет, то и расправляться со злодеем…

— Хм, — задумался Сева, — Может, ты и права. И Иван у нас имеется, — он внимательно, как будто первый раз увидел, посмотрел на Ивана. — Правда, царевича из него не получилось. Хотя был такой шанс… — Сева мечтательно зажмурился.

— Прекрати, — шикнула на него Ешка.

— А я что? — ясным взором окинул собеседников Сева. — Я просто так… размышляю. И выходит, что нам остается уповать на дурака… Тем более Иван и сам уже склонился к этому определению в отношении себя. Особенно после вторичного визита в столицу Салтана. Или я не прав?

— Прав, прав, — кивнул доселе молчавший Иван. — Вот только я совершенно не представляю, как нам дальше действовать. В голове ни единой дельной мысли.

— Так ведь на этом весь расчет и строится, — ухмыльнулся Сева. — Умному ни за что не предугадать, как поступит дурак.

— А если попробовать сбежать? — не унималась девушка.

— Попробуй, — хмыкнул пони. — Только я бы не советовал.

— Почему?

— Нечего понапрасну злить хозяина замка. Может, как-нибудь потом… когда подальше от этих мест окажемся…

На этой пессимистической ноте путники разошлись по отведенным им комнатам.

Иван после ухода Ешки и Севы задул свечу, но сон упорно не шел. В голове крутился недавний разговор с Кощеем Бессмертным.

— Итак, уважаемые гости, — Кощей затянулся и выпустил облако ароматного дыма, — теперь я в курсе ваших проблем. И даже думаю, что в силах помочь в решении этой маленькой задачи…

— Как? — не утерпел Сева. — Вы знаете, где находится статуэтка?

— Думаю, да. — Хозяин замка почти полностью скрылся в дыму.

— Где?! — хором вскрикнули Иван и Ешка.

— Позвольте мне пока об этом умолчать, — мягко произнес Кошей.

— Почему?!

— Потому, что я хотел бы заключить с вами некое соглашение. — Хозяин замка обвел гостей испытующим взглядом.

— А просто так помочь в лом? — Пусть и в несколько грубоватой форме, но Сева высказал то, о чем подумали и Иван с Ешкой.

— Ну почему же, — пожал плечами Кошей, — не считайте меня таким уж злодеем, каким я предстаю в сказках.

— Тогда в чем дело? — звенящим голосом спросила Ешка.