Собиратели голов

Мельников Руслан

— Стоп!

Борис почти не расслышал выдох-предостережение чернявой, но явственно ощутил пальцы, вцепившиеся ему в предплечье и резко дернувшие вниз.

Повинуясь скорее инстинкту самосохранения, чем здравому смыслу, он опустился в траву. Удивленно взглянул на спутницу.

Та приложила палец к губам и кивком указала вперед.

Ах вот оно что! Злость и усталость помешали ему разглядеть сквозь сплошную зелень впереди нечто, не имеющее отношения к дикой природе, но тщательно пытающееся под нее маскироваться. Нечто

было средоточием размытых пятен цвета травы и листьев. Но ни травой, ни листьями оно не являлось. Камуфляж — вот что это было.

— Хэд, — одними губами не произнесла даже, а обозначила короткий звук Наташка.

«Хэдхантер!» — пронеслось в голове Бориса. Неужели их все-таки выследили?! Неужели они напоролись на засаду?! Ну, чуть не напоролись…

Но вот что странно. Хэд находился слишком высоко над землей. Он словно парил в воздухе. Или… Или висел, что ли?

Причем как-то очень странно висел, в какой-то неестественной позе.

— Дохляк, что ли?! — вдруг ошарашенно пробормотала Наташка.

Да, в самом деле, пятнистый, судя по всему, был мертв.

Разглядеть его толком через кусты и деревья было непросто.

Некоторое время Борис и Наташка осматривались и прислушивались. Ничего вроде. И никого. Да и не станут же хэды вешать своего в качестве приманки.

Борис решился подойти ближе. Шаг, еще один…

Наташка, помедлив немного, тоже двинулась следом.

Еще шаг. Еще…

Просвет. Открытое пространство.

Из густой «зеленки» они вышли к старой заброшенной дороге, проложенной через лес.

Тело в знакомом пятнистом камуфляже покачивалось у самой обочины.

Хэд. Хэдхантер…

Они не ошиблись. Мертвый хэдхантер. Казненный, судя по всему.

Тело висело на обрывке провода. Ногами вверх. Почему так? Да потому что за шею вздернуть его не было никакой возможности: покойник оказался без головы.

Однако! Борис от изумления застыл на месте.

Мертвец чуть покачивается. Слегка поворачивается… Как в ночном кошмаре. Где-то в районе живота прикреплена картонная табличка. На табличке — жирная корявая надпись из трех букв.

«Хэд», — прочел Борис.

Хэдхантер…

Наташка отошла к лесу. Настороженно оглядывается вокруг.

А Борис никак не мог отвести взгляда от трупа.

Под трупом темнеет пятно. Засохшая почерневшая кровь. Много натекло… Над кровавым пятном и над безголовым висельником роятся мухи.

Интересно, что стало с головой мертвеца?

— Глянь-ка сюда! — позвала Наташка.

Она стояла чуть в стороне. В траве перед ней тоже роились мухи.

Борис подошел. Ага, ну вот и голова отыскалась…

То, что осталось от головы, вернее. Голый череп, ошметки мяса… С головы попросту сняли кожу. Кто? Зачем? Почему?

Какой-то ритуал, что ли?

— Ну и что ты об этом думаешь? — Борис повернулся к Наташке.

Девушка пожала плечами.

— Не знаю, что и сказать. — Она была шокирована

не меньше, чем он. — Раньше ничего такого не было. Но похоже, в этом мире кое-что меняется. И притом довольно круто.

— Что именно?

Из головы Бориса никак не выходил обезглавленный висельник. Странно все это было. Очень странно.

— От хэдов уже не бегут сломя голову, — ответила Наташка после недолгой паузы. — Кто-то охотится на пятнистых и не хочет этого скрывать.

— Может, каннибалы? — с сомнением спросил Борис, глядя на освежеванный череп.

— Вряд ли. Они бы сожрали все. И уж во всяком случае, начали бы не с головы. Нет, тут другое. Это не остаток пиршества. Скорее, это послание.

— Какое еще послание? Кому?

— Хэдам. Это послание и знак устрашения.

Борис покачал головой. Неизвестно, как там насчет хэдов. А вот лично его подвешенное на дереве безголовое тело и череп, с которого сняли кожу, устрашали весьма и весьма. Не хотелось бы оказаться поблизости, когда труп обнаружат хэдхантеры.

Впрочем, и с теми, кто это устроил, встречаться тоже особой охоты не было.

— Теперь понятно, почему хэды так возбудились и устраивают облавы на заброшенных хуторах, — задумчиво проговорила Наташка. — Если у них стали пропадать люди и начали появляться такие вот знаки, пятнистые, конечно же, должны были зашевелиться.

Сзади хрустнула ветка. Борис резко обернулся, готовясь к драке. Наташка тоже среагировала молниеносно. Выхватила нож.

Только им это не помогло.

Из-за кустов вылетело два небольших, но увесистых булыжника. Первый больно ударил Бориса в грудь и сбил его с ног. Второй попал точнехонько в чернявую Наташкину голову.

Борис услышал неприятный глухой стук. Наташка, охнув, осела на землю. Упала лицом вниз, широко раскинув руки, словно обнимая сочную траву. В черных волосах влажно блеснула кровь. Наташка не шевелилась.

Убили? Вырубили? Какой гад?!

Превозмогая боль в груди, Борис перекатился за трухлявое бревно. Хоть какое-то укрытие от каменных снарядов…

А ухмыляющиеся «гады» уже выходили из кустов. Дикие. Двое. Джинсы, майки… Одежда грязная настолько, что маскирует не хуже камуфляжа. На поясе у каждого — по длинному ремню с утолщением посередине. «Пращи», — догадался Борис. Вот из чего были выпущены камешки! Еще он успел заметить мешочки с запасом камней.

Дикие шли добивать жертву, спрятавшуюся за бревном.

В руках у одного — того, кто пошире в плечах, покрупнее и идет первым, — устрашающего вида тесак. Что-то среднее между разделочным ножом и мачете. Незнакомец вызывал стойкую ассоциацию с мясником, вышедшим из-за прилавка прогуляться со своим рабочим инструментом. «Мясник» — так и окрестил его про себя Борис.

Второй — тощий и долговязый — помахивает длинной цепочкой с тяжелой гайкой на конце. Конец цепи намотан на кулак подобно кастету.