Солнце и снег

Рю Алёна

Множество хижин было устроено прямо на ветвях дендрой. Между собой они соединялись паутиной лестниц, навесных мостиков и дорожек из досок. И среди зеленой хвойной густоты кипела жизнь. Женщины в цветных платьях сновали от домика к домику с удивительной быстротой, до самого низу доходил едва уловимый запах ореховой каши. Мелкие зверьки и птицы всюду сопровождали лесных жителей.

Эльфы поставили лошадей в конюшню под одним из деревьев и по винтовому настилу принялись подниматься вверх. Сначала Эри было страшно, даже пятки покалывало, и начинала кружиться голова. Но детский

восторг внутри все усиливался. Она и не знала, что в мире есть такие чудеса. Что может быть так здорово просто смотреть вниз. И не с дуба в Шадер, казавшегося огромным, а на самом деле вполне заурядного дерева, а с такого великана, настоящего чуда природы.

Навстречу им вышел невысокий эльф с длинной седой бородой.

– Кто это? – спросил он у капитана, кивнув в ее сторону.

– Ученица Тиары, – ответил тот. – Нужно разместить ее где-нибудь.

– Ренорд уже ждет, – сообщил бородатый эльф и, обращаясь уже только к ней, добавил: – Меня зовут Иргинг, пойдем со мной.

– Эриал, – она испуганно глянула на Тиару, та ободряюще кивнула, после чего они разделились.

Лесная колдунья в сопровождении эльфов отправилась еще выше, а Эри пошла за Иргингом через подвесной мостик на другое дерево. И хотя под ногами была пропасть, она чувствовала, что все в этом удивительном месте ей нравится. Даже этот дедок, смешно причмокивавший всю дорогу.

Он привел ее в одну из хижин, где для нее выделили целую комнату с кроватью, столиком в углу и шкафчиком. В окошко смотрела зеленая хвойная ветка, а в само помещение начинало проникать солнце. Пахло смолой и древесиной, сразу чувствовался уют.

– Если тебе что-то понадобится, – сказал Иргинг, – обратись к Орланде. Она хозяйка дома, мимо не пройдешь.

Эри кивнула. Пожилой эльф смерил ее внимательным взглядом и молча развернулся к двери.

А она, не раздеваясь, плюхнулась на мягкое ложе и даже не заметила, как в одно мгновение заснула. Здесь было спокойно и хорошо, а спалось так сладко, словно она наконец-то была дома.

***

Ренорд наморщил высокий лоб и недовольно посмотрел на Тиару. Лесная колдунья склонила голову, глядя в его усталые глаза.

– Ты звал меня? – заговорила она первой.

– Звал, – сухо ответил царственный эльф и дал знак, чтобы стража покинула зал.

– Чем я могу быть полезна? – поинтересовалась друид.

– Ты должна вернуться… – начал Ренорд.

– И жить в твоей древесной крепости?

– И жить в моей древесной крепости.

В зале повисла пауза. Тиара хитро прищурилась:

– Ты просишь об этом?

– Предлагаю, – Ренорд подпер острый подбородок рукой.

– И я могу отказать?

– Можешь.

– Так же, как могла отказать и не явиться?

Глянув на нее, король встал.

– Ты нужна мне, Тиара, – сказал он торжественно. – И ты это знаешь.

– Разве мы терпим поражение? – усмехнулась друид. – Я думала, жалкие людишки поняли, что не на тех напали.

Поправив полы зеленой мантии, Ренорд спустился к ней.

– Тиара, – он положил руки ей на плечи.

– Ладно, – смягчила она голос, – я останусь. Но

только если попросишь прощения. Мне не нравится, что, когда я тебе нужна, ты чуть не силой приводишь меня, а когда нет – гонишь.

Ренорд уже открыл было рот, как дверь распахнулась, внутрь вбежал молоденький эльф.

– Прости меня, повелитель, – он глубоко поклонился и протянул депешу в кожаном чехле.

Король эльфов развернулся и торопливо вынул депешу из чехла. Тиара осторожно выглянула из-за его плеча.

– Что там? – тихо спросила она.

– Оракул. Требует выдать какую-то полукровку. Ты что-нибудь об этом знаешь? – он вопросительно посмотрел на нее.

Тиара скрестила на груди руки.

– Ты ему ничего не должен.

– Но ты знаешь, о ком речь? – Ренорд сощурился.

– Знаю, – не стала отрицать она. – И заклинаю тебя, не иди на поводу.

Король нахмурился.

– Почему? Что это за девочка?

– Ты вызвал меня, повелитель, потому что веришь. И я прошу, – с нажимом проговорила Тиара, – поверь и на этот раз. Эриал Найт должна остаться с эльфами.

В зале повисла напряженная тишина. Ренорд долго и внимательно всматривался в голубые глаза колдуньи.

– Хорошо, – сказал он наконец.

– Благодарю тебя, – она поклонилась.

– У меня сейчас мало времени, – проговорил король с сожалением, – но вечером, надеюсь, ты мне все объяснишь.

– Как скажешь, повелитель, – колдунья еще раз поклонилась и скользящей походкой выплыла из зала.

Вот она, сила Эриал Найт. Сила, которую чувствуют все, сила, которая еще даже не разбужена, а уже влияет на судьбы. Может, ей тоже не стоило приближаться? Но теперь поздно. Поздно.

Тиара посмотрела на свои руки. Тонкие пальцы, белоснежная кожа… Она всегда считала, что у нее красивые руки. Только и всей долгой жизни не хватит, чтобы отмыть их.

***

А в это время в другой части Лансии королева Леория, восседая на троне, внимательно слушала доклад генерала Дормштейна, изредка поглядывая на лицо советника по дипломатии, сосредоточенное и заметно постаревшее за последние дни.

– …обобщая, скажу, что мы утвердили позиции на северном фронте и взяли еще несколько поселений, но на юге мы терпим поражение. Боевой дух падает, и, если так пойдет и дальше, никакие северные успехи уже не спасут. Кроме того, на юго-западе замечены аргонцы, часть местных жителей уже настроена против вас, Ваше Величество. У нас не хватает людей, чтобы разобраться с предателями и заговорщиками. И хочу особо выделить угрозу самовольного отделения килонских деревень от нашей территории…

– Да, пугать вы умеете, – перебил его советник по дипломатии. – Может, что-то предложите?

– Нужно больше солдат на юге, нужны победы для поднятия духа, и нам нужны… – генерал глубоко вдохнул. – Охотники…

– Подготовьте указ о всеобщем призыве на военную службу, – Леория поднялась. – Каждый не служащий мужчина будет объявлен изменником. Включая бывших Охотников. Далее, я сегодня же направлюсь в полки…

– Это опасно, – возразил Дормштейн. – Враг может атаковать внезапно.