СОЗВЕЗДИЕ. Сборник научно-фантастических рассказов и повестей
Шрифт:
В ярко освещенном зале царила напряженная тишина. Лица собравшихся были очень серьезны, на некоторых читалось волнение. Даже вице-президент академии с трудом скрывал беспокойство и, оглядывая присутствующих из-под нахмуренных седых бровей, нервно потирал пухлые розовые руки.
— Готовность пять минут, — бесстрастно объявил голос в одном из динамиков. Присутствующие замерли, и взгляды многих устремились к большому центральному экрану пульта управления, на котором пока расстилалась лишь снежная равнина под ярко-синим куполом
— А погода портится, — сказал кто-то. — Ветер усиливается, и горизонт начинает заволакивать.
— Успеем, — словно про себя заметил вице-президент. — Синоптики предсказали изменение погоды через полтора часа, а нам достаточно десяти минут.
— Если все пройдет успешно, — снова сказал кто-то сзади.
— Сейчас не нужны лишние слова, — мягко возразил вице-президент, и опять все замолчали. В тишине стали слышны удары метронома, отсчитывающего последние секунды перед запуском.
— Готовность две минуты, — прозвучало под низкими сводами.
Снова все замерли, и теперь уже все взгляды обратились к центральному экрану.
— Моусон? — негромко спросил вице-президент.
— Моусон — готовность сто процентов, — тотчас отозвался один из динамиков.
— Благодарю.
И снова удары метронома, звучащие теперь подобно гонгу.
Ив бросил быстрый взгляд на Рема. Лишь он один казался невозмутимым. Он даже не глядел на центральный экран. Подперев ладонью подбородок и слегка прищурившись под темными очками, он следил за показаниями контрольных приборов.
— Готовность минута!
В зале послышался тяжелый вздох.
У Ива мелькнула мысль, что вздохнули сразу все присутствующие. Ив затаил дыхание. Последние секунды… Ряд громких цифр — и с последней вице-президент нажал кнопку на пульте.
Сначала Иву показалось, что ничего не произошло, но тотчас же белая равнина в центре экрана начала горбиться, над ней стал расти ледяной купол, быстро превратившийся в высокую голубоватую колонну. Колонна поднималась все стремительнее, и вдруг из-под нее вырвались гигантские клубы пара, сверкнуло ослепляющее пламя, и на экране заклубился исполинский смерч, скрывший и саму ледяную равнину и синее небо над ней.
Послышались звонки, на пульте замигали ряды сигнальных ламп, зазвучали голоса, сообщающие серии цифр, вспыхнули и осветились боковые экраны. На мгновение Ив потерял представление, что, собственно, происходит. Но члены комиссии сидели молча, и Рем спокойно переводил взгляд с одного светового табло на другое.
И вдруг Ив интуитивно понял, что случилось нечто непредвиденное, нечто такое, чего присутствующие не ждали. Резкое движение руки Рема, шелест голосов за спиной, негромкий, но назойливый писк какого-то сигнала, перекрывший все остальные звуки. Ив быстро взглянул на Рема. Сплетенные пальцы его рук были судорожно сжаты, а напряженный взгляд устремлен на один из боковых экранов. Ив отыскал глазами этот экран. На нем, на фоне синего неба, протянулся
Снова послышались серии цифр. Теперь они звучали тревожно и сбивчиво.
— Кажется, не сработала часть ракетных аппаратов, — громко сказал кто-то.
— Включали корректирующие двигатели? — спросил вице-президент, наклоняясь к Рему.
— Нет, — резко ответил тот, — это лед. Нарушилась целостность массива. Сейчас колонна начнет разрушаться.
— Что предпринимаем, ваше мнение, коллеги? — Вице-президент обвел быстрым тревожным взглядом присутствующих.
— Десять секунд на решение, — добавил Рем.
— Надо уничтожить, — сказал кто-то.
— Да…
— Да…
— Может быть, удастся вывести на орбиту хоть часть массива?
В этот момент дымная спираль на экране разделилась на две.
— Уничтожаем, — громко сказал Рем. — В нашем распоряжении не более пяти секунд.
Так как вице-президент еще колебался, Рем протянул руку и сам нажал кнопку с черной обводкой. Тотчас в голове дымной спирали, разделившейся уже на несколько тонких нитей, сверкнула яркая искра и стало набухать белое облако, быстро превратившееся в тяжелую серую тучу.
— Ну вот и все, — послышалось сзади.
— Нет, — резко возразил Рем. — Автоматика не сработала, а мы опоздали. Возможно, даже вероятно, падение больших глыб льда и металлических обломков. Необходимо объявить общую тревогу.
— Предполагаемый радиус разлета? — быстро спросил вице-президент.
Рем указал на табло:
— Вот высота, на которой уничтожен объект, а это — радиус. Моусон в угрожаемой зоне. Падения могут начаться через пять — семь минут.
— Объявляйте.
— Уже объявлена.
— Остается ждать итогов, — нервно рассмеялся кто-то.
— Вероятность повреждения искусственных сооружений невелика, — сказал вице-президент, — а людей, если, конечно, все выполнили требования инструкции, — ничтожна.
— Итак, полная неудача? — спросили сзади.
— В связи с условиями, выдвинутыми КОВОСом, да, — задумчиво произнес вице-президент. — Это своего рода ультиматум академика Вилена: только в случае успешного вывода на орбиту первого блока после анализа итогов — второй запуск. Поскольку первый блок вывести не удалось…
Он умолк и пожал плечами.
— Значит, первая неудача поставила под сомнение весь эксперимент?
— Антарктический эксперимент с самого начала предусматривал четыре запуска, — спокойно сказал Рем. — Четыре, а не один. Авторы проекта с самого начала допускали, что из четырех запусков полностью успешным может оказаться только один. Позиция академика Вилена поставила всех нас в очень жесткие рамки, поэтому мы долго колебались, какой блок выбрать для первого запуска. И ошиблись.
— Что вы предлагаете? — спросил вице-президент.