Спасти дракона
Шрифт:
– Это… те деревья, что пытались тебя не выпустить? – сглотнула Ирка – желудок крутило от омерзения, настолько представшее ей зрелище было чуждым… неправильным… А главное… знакомым! Уменьшенную копию этих деревьев она видела на скальной полочке в Дининой пещере! Тот самый странный бонсай!
– По крайней мере, теперь понятно, что у Дины с памятью, – вздохнула Ирка.
Пенек вдруг ринулся к безжизненно болтающемуся щупальцу.
– Стой, куда?! – почему-то шепотом завопила Ирка… но Пенек уже вцепился в мертвое щупальце, выдирая нечто, застрявшее на самом его кончике… и в руках у него оказался заскорузлый от пропитавшей его крови клочок простой темной ткани, немножко похожей на трикотаж обыкновенной футболки. – Это что… твое? – поняла Ирка, когда
Прямо сквозь дикую чащу тянулась скрученная, как след змеи, но несомненно специально высаженная аллея приземистых деревьев. Черные и мертвые, они застыли по обеим сторонам извилистой тропы, бессильно и неподвижно свесив ветки-щупальцы и… кап-кап-кап… с частотой весенней капели истекали грязной водой.
– Прикованный! Это магия Мертвого леса! – прошептала Ирка. Охрану для тайной тюрьмы змеев несомненно создал Прикованный. И эта охрана жила и действовала, когда Пенек видел в башне залитого водой и кровью черноволосого парня! А сейчас… Брезгливо сморщившись, Ирка протянула руку к черному дереву, и… пшшших! Из него хлынула вода, и оно осыпалось мокрой комковатой грудой. Пшших! Медленно и плавно осело следующее, растекаясь лужей. Пшших! Раскисло еще одно… Вдоль всей аллеи деревья оседали, таяли, как снеговики по весне. Две руки высунулись из-за деревьев, ухватили ее за талию и утащили в чащу.
– Обещала, что повыдергиваю, – и повыдергиваю! – грозно напомнила Ирка обнаружившемуся с другой стороны ручонок Пеньку.
– Тихо ты! – неожиданно решительно шикнул на нее тот. – Смотри! – И, перехватив Ирку за руку, поволок наискось через чащу. Раздвинул ветки перед ее лицом, и Ирка увидела.
Поляна, окруженная обычными деревьями, без щупальцев и воды, разве что высокими настолько, что их кроны смыкались между собой под тяжестью листьев, прикрывая от взгляда с воздуха торчащую посредине башню. Та была невысока и приземиста и контурами напоминала табуретку высотой в четыре этажа. Сквозь редкие и узкие, как щель почтового ящика, бойницы просвечивались отсветы пляшущего внутри пламени – точно вся башня была наполнена огнем. В сложенной из грубых валунов стене зиял темный дверной провал. А вокруг башни скакали… они.
Низенькие, Ирке чуть выше пояса, существа, похожие на болезненно тощих детей с раздутыми животами и потрескавшейся, как старая кора, кожей. Положив руки на плечи друг другу – у каждого из них была всего одна рука! – они цепочкой, как в хороводе, прыгали вокруг башни – и нога у каждого тоже была одна! Синхронно шлепающие по земле ступни издавали тот самый звук, что слышала Ирка, – шлеп-шлеп, скок-скок.
Охватившая мертвую аллею волна гниения докатилась и до башни. Торчащие у края поляны два черных дерева с тихим шипением истекли водой и рассыпались. Скачущие вокруг башни существа остановились, продолжая держаться друг за друга торчащими прямо из груди руками и ловко балансируя на одной ноге… и синхронно повернули головы. Ирка прикусила губу, вглядываясь в похожие на грубые деревянные маски лица – в смахивающих на треугольные дупла дырках во лбу у каждого существа катался единственный глаз. В длинных, как шнурки, и таких же узких пастях торчали мелкие серповидные клычки. Существа прислушались, шевеля похожими на вареники
– Сыроеды! – беззвучно, одними губами шепнул Пенек, и в глазах его заплескался запредельный ужас.
– И кого они едят сырыми? – так же тихо спросила Ирка.
– Людей, – просто ответил парень.
Глава 45. Освобождение Айта
– Котами они тоже не брезгуют, – едва слышно муркнул кот. – Только змееву чешую прокусить не могут, а то бы и тех сожрали!
– Пока что змеи единственные, кого они боятся. Внутрь нам теперь не пробраться! – с неожиданной бодростью прошептал Пенек. – Все, что могли, мы сделали, уходим! – И начал потихоньку отступать в лес. Готов был уже сигануть в чащу, когда отсутствие шагов за спиной заставило его глянуть через плечо. Ирки и кота рядом не было.
– А если сверху? – задирая голову предложила прячущаяся под прикрытием ветвей Ирка.
– Сейчас погляжу… – кот тенью рванул вверх по дереву – только хвост мелькнул.
– Вы что, по-прежнему собираетесь туда лезть? – яростно прошипел снова возникший за Иркиным плечом Пенек. – Мимо сыроедов?
– Ты можешь не лезть, – Ирка мазнула по нему рассеянным взглядом. Она явно не видела Пенька, она уже вся была там, за толстыми каменными стенами башни. – Спасибо тебе огромное и все такое…
По дереву вниз соскользнул кот.
– Можно было ожидать, мря! – Он рассерженно встопорщил усы. – Проход только через дверь, на крыше – стальные штыри длиной с твою руку и толщиной с мой хвост!
– Ясно: в мире змеев от нападения сверху защищаются в первую очередь. – Ирка в задумчивости прикусила губу.
– Вы совсем безумные! – шепотом заорал у нее над ухом Пенек. – Здесь сыроеды! Они – смерть! Они едят все, что шевелится… и они всегда голодные! Они… Ты хочешь, чтоб они сожрали тебя заживо?
– Если они всегда голодные – значит, они и сейчас хотят жрать, а не тут дозором скакать? – из речи Пенька Ирка услышала, похоже, лишь то, что ее интересовало. – Если выпустить какое-нибудь животное…
– Я этим животным не буду, мря! – немедленно отрекся кот.
– Ты что, не понимаешь? Тогда я тебя силой уведу! – все так же шепотом вскричал Пенек, схватил Ирку за руку и попытался уволочь в чащу. Ирка даже не шелохнулась, лишь крепче уперлась ногами в землю… и рассеяно отцепила от себя пальцы Пенька.
– Извини, мне сейчас некогда. Если все будет в порядке, я тебе потом еще спасибо скажу. Мы с Айтом вдвоем скажем… Ты лучше иди пока… – Ирка не отрывала глаз от башни. – Помочь не сможешь, а мало ли что… Тогда давай наоборот, – она снова повернулась к коту. – Я перекинусь и пролечу у них над головой, а когда они погонятся за мной, ты – пулей в башню!
– Они шустрые, мря, и прыгают высоко, ты удивишься… – начал кот.
– Я могу тебе помочь, – мрачно сказал Пенек. И ломанулся сквозь кусты мимо Ирки. И реакция оборотня не сработала – Иркина рука поймала лишь воздух у Пенька за спиной. Парень выкатился на поляну и застыл – как встрепанный воробей, вдруг оказавшийся даже не перед одной, а перед целой стаей кошек. Хоровод вокруг башни прекратился. Сыроеды одновременно повернули лица-маски. Их глаза перекатывались в дуплах на лбу, как одинокие горошины в кульке, – и наконец сошлись на Пеньке.
– Беги, дурак! – выдохнула Ирка и рванула на помощь. Когтистая кошачья лапа вцепилась в и без того драную юбку для верховой езды, затрещала плотная ткань, кот всей тяжестью повис на подоле.
– Эй вы, одноногие-одноглазые! – срывающимся фальцетом прокричал Пенек. – Жрать хотите?
Сыроеды дружно склонили головы к левому плечу – задумались. И…
– Гы! – узкие пасти растянулись в клыкастой усмешке.
– Догоняйте! – Парень заячьим скоком сиганул в чащу. Немедленно споткнулся о корень, растянулся во весь рост, вскочил и, прихрамывая, побежал дальше. Слышно было, как трещат кусты, через которые он ломится.