Сталь решает не всё

Зайцев Виктор Викторович

Провожать уходившую по течению флотилию вышло почти всё население столицы, за прошедшие дни горожане полюбили непонятных и щедрых уральцев, особенно гигантскую выдру и снежного барса, изумлявших каждый вечер совместными купаниями с уральским старшиной. Не меньше интереса вызывали пароходы, на диковинных паровых машинах. О них булгары наслушались за время стоянки и теперь желали убедиться лично, наблюдая за кораблями, отходящими от пристани.

— Гляди, гляди, — кричали мальчишки, — сама плывёт, без вёсел и паруса.

Провожали уральцев мальчишки по берегу пару вёрст, а лодки ещё дальше. Два дня плыл караван по территории булгар, моментально узнавших о мирном соглашении. Из-за

этого движение каравана, как ни странно, замедлилось. Во всех прибрежных селениях на берегу уже стояли булгары со связками мехов в руках, заманивая уральских торговцев. Приходилось останавливаться, хоть на час, выгода от торговли была обоюдная. Уральцы с каждым километром набрасывали стоимость своих товаров, хоть на белку, к последним булгарским селениям продавали железную утварь вдвое дороже, чем в Уральске. Булгар вполне устраивали такие наценки, другие купцы просили на треть дороже. И по качеству изделий слухи об уральских товарах опережали караван.

Глава восьмая. Степь

То, что караван выплыл за пределы Булгарии, обнаружили к полудню, ни одного селения на берегу, ни одного возделанного клочка земли. Бескрайняя степь, с редкими вкраплениями деревьев вдоль речушек и ручьёв. Трава уже выгорела к концу лета, небольшие стада диких лошадей и сайгаков пощипывали остатки растительности, не обращая внимания на караван. Даже гудки пароходов, выданные капитанами, не пугали парнокопытных. На несколько секунд животные поднимали голову, чтобы безразличными глазами навыкате убедиться в безопасной дистанции до странных сооружений на реке, и возвращались к привычному занятию.

До вечера уральцы не заметили ни одного человека на берегу, однако, за ними внимательно наблюдали. Это обнаружилось вечером, когда котлы на кострах закоптились, издавая крепкие ароматы ухи и каши. К лагерю подъехали десятка три всадников, вооружённых луками и копьями.

— Да, ребята, вы будете нашими неграми, — подумал подполковник, обратив внимание, что половина наконечников на копьях была из камня и кости. К всадникам подошли трое караульных и Кисель, старший из дружинников, остальные уральцы продолжали заниматься своими делами, не подавая вида, что заметили посторонних. Старший из всадников, бородатый мужичок, ближе к сорока годам, с европейскими чертами лица, спросил что-то на неизвестном языке. В ответ на жесты караульных, показавших, что не поняли, вопрос повторил на неплохом славянском,

— Кто такие, зачем приплыли?

— Мы уральцы, торгуем, — ответил Кисель, — можем обменять железо на твой товар. Завтра поплывём дальше, к Усть-Итилю.

— Это моя земля, платите за ночлег, — с явно показной свирепостью зарычал всадник.

— Хорошо, — равнодушно ответил дружинник, — мы дадим тебе нож. Эй, принесите один небольшой нож.

Передав кочевнику металлическую заготовку ножа без рукоятки, Кисель пригласил его к костру, пообедать с уральцами. Впечатлённый небрежностью, с какой уральцы отдали железный нож, и видом дружинников, одетых в блестящие кирасы с саблями на боку, вожак спешился и пошёл к костру, в сопровождении пары одноплеменников. Играть в суровых индейцев кочевники не стали, быстро освоились, похлебали уральских угощений, и перешли к деловому разговору.

— Мы купим у вас такие ножи, наконечники для копий и стрел, — начал вожак, назвавшийся Отоем, — привозите больше, всё возьмём.

— Что предлагаешь в обмен, — спокойно уточнил Тороп, взявший разговор на себя, — изделия наши дорогие, на что менять будем?

— Всё, что захотите, — не моргнув глазом, предлагал степняк, — кони, овцы, шкуры, девки. Вижу, с вами мало

женщин, могу предложить молодых девок, забирайте, не жалко. Коли договоримся, можно в этом месте всегда торг делать.

— К утру привози немного, если успеешь, посмотреть надо, приценится, — поинтересовались торговцы, — утром мы дальше поплывём. Сторгуемся, вернёмся через пару недель, будем мену устраивать. Нас шерсть интересует, недорого и много, на остальной товар надо смотреть.

— Обязательно смотреть надо, хорошо смотреть надо, цену предлагать, — обрадовался Отой, поднимаясь от костра, — рано приедем, товар привезём.

После отъезда степняков, поднявших клубы пыли, Белов упредил Киселя,

— Караулы предупреди, как бы наш знакомый орду воинов не привёл, железо ему страшно понравилось.

— Ребята приготовили пару секретов на ночь, Снежок тоже не промах, — улыбнулся дружинник, — не переживай, учитель, всё будет нормально.

Ночью Белову не спалось, он несколько раз проверял посты, задремать смог при первых лучах солнца. Не прошло и часа, как лагерь уральцев был поднят на ноги шумом приближающихся всадников, за которыми пылили двухколёсные повозки и отара овец. Всадники, убедившись, что уральцы на месте, приближались неспешно, давая время подготовиться к встрече. Торговцы бойко разложили образца товара, не забыв быстро позавтракать.

— Приветствую вас, мои друзья уральцы, — издалека закричал Отой, — я выполнил своё обещание, привёз свои товары.

— Здрав будь, — отозвался Белов, — выпей со мной кружку чая, пока наши люди займутся торговлей.

Кочевник спешился и прошёл к костру старшины, невозмутимо приняв глиняную чашку травяного отвара, присел на поваленный ствол дерева рядом с уральцами. Заметив, что многие кладут в кружки сахар, замешивая ложками, Отой осторожно взял белый кусочек и лизнул его. Потом ещё раз, потом откусил, чуток и стал пить отвар вприкуску, с выражением небывалого счастья на лице. Торговцы бодро занялись осмотром предложенных кочевниками товаров — овец, шерсти, коней, двух маленьких коровёнок. С повозок выгрузили выделанные бычьи шкуры, куски белого сыра, безделушки из кости, немного пушнины. Как и предполагал сыщик, кроме пушнины, кожи и шерсти, уральцев ничего не заинтересовало. С той лишь разницей, что пушнину торговцы выменяли сразу, по небывало выгодным расценкам, а шерсть и бычьи шкуры предложили взять через пару недель на обратном пути, обговаривая заранее примерную цену.

Не скрывая радости от обмена, кочевники рассматривали полученные железные ножи и наконечники стрел, уральцы слаженно готовили корабли к отплытию. Подполковник перед погрузкой прошёлся перед рядами товаров, привезёнными кочевниками, высматривая что-либо оригинальное. Ничего неожиданного и оригинального, понятно, не оказалось. С улыбкой сыщик подошёл к двум коровам кочевников, вспоминая бурёнок двадцать первого века. На одну среднерусскую корову монстров, пригнанных кочевниками, пришлось бы по весу не меньше двух, зато стать и размах огромных рогов выдавал в этих коровах недавних потомков диких туров, их уральцы уже видели в своём плаванье.

Сравнивая вымя аборигенских худышек, Белов посмотрел на них внимательней, что за ранения на коже животных. Не пьют ли кровь аборигены из живых коров, как масаи, от этого и многочисленные шрамики на боках и вымени.

— Что это на коже, — обратился он к стоявшему у животных парнишке, — вот эти пятна?

Парень не знал славянского языка и побежал к Отою, пока тот подошёл и разобрался, в чём дело, уралец разглядел, что шрамики соседствуют с небольшими пузырьками, явно нарывами. Что-то сильно напоминали эти нарывчики сыщику, он обошёл обеих коровок, рассматривая животных.