Стальная кожа

Андреев Николай

Сейчас, на закате, женщины расположились чуть в стороне от палаток. В круглом армейском котле тасконки варили ужин. Откуда у землян натуральные продукты – оставалось только догадываться. Появление ветеранов несколько взбудоражило лагерь. Сразу чувствовалось, что командование Оливера нравилось не всем. Данный факт радовал. В то же время почти половина отряда никак не отреагировала на возвращение Аято, Храброва и Стюарта. Развалившись на походных лежаках, воины продолжали лениво играть в карты и кости.

– Рад приветствовать путешественников, – с ехидной

усмешкой на устах сказал Канн. – Мы здесь прекрасно обходились и без вас. Управлять этой шайкой неудачников совершенно не сложно. Я, пожалуй...

– Закрой рот и слушай! – оборвал его самурай. – Твоего мнения никто не спрашивал. Завтра группа разведчиков двинется к Боргвилу. Пятнадцать человек останутся охранять Велон, а остальные вернутся на «Центральный». Даю тебе право выбора...

– Драться с мутантами у меня желания нет, – размышлял вслух землянин. – В этой дыре слишком скучно. Пожалуй, стоит прокатиться до космодрома.

– Пусть будет так, – Тино утвердительно кивнул. – Заодно познакомишься с новым командующим. У него, кстати, свой взгляд на соглашение с наемниками.

– Ничего, договоримся, – уверенно произнес Оливер. – Алану нужна свободная территория. И желательно – без местных жителей. В отличие от некоторых моралистов, я не испытываю жалости к мутантам. Проблема лишь в цене. Запросы же у моих парней довольно скромны – вино, хорошая еда и девочки. На подобные условия согласится кто угодно.

Спорить с бароном не имело смысла. Он был абсолютно прав. Мерзавец очень быстро и точно уловил главную цель экспансионной политики захватчиков. За внешней благопристойностью и цивилизованностью аланского руководства скрывалось непомерное властолюбие и жестокость. Великий Координатор с дьявольским бездушием обрекал миллионы тасконцев на смерть.

Впрочем, судьба собственных подданных его также мало интересовала. Личные амбиции умело скрывались патриотическими лозунгами и государственной целесообразностью. Всюду ложь и фальшь!

– На базе будет командовать де Креньян, – бесстрастно вымолвил японец. – Вздумаешь ему перечить – лишишься головы. Жак человек горячий, вспыльчивый...

– Не надо меня пугать, – заметил Канн. – Устраивать бойню среди землян я не собираюсь. Нас и так мало. Время для бунта еще не пришло. Скоро ваши позиции окончательно ослабнут, и уж тогда не обессудьте...

– Помечтай... – губы Аято скривились в снисходительной улыбке.

Друзья неторопливо двинулись к своим сторонникам. Их насчитывалось человек двадцать. Группа держалась обособленно от головорезов барона. Отряд разделился окончательно и бесповоротно. Наемников теперь связывало лишь общее рабское положение.

Переговоры с воинам много времени не заняли. Добровольцев оказалось даже больше, чем требовалось. Контингент землян недостатка в авантюристах не испытывал никогда. Самурай отбирал людей очень тщательно. Рейд весьма рискованный. Ведь кроме разведки надо еще найти Конзорский Крест. А это – задача нелегкая и опасная. Вряд ли все борги покинули город.

Вскоре Тино назвал восемь фамилий. Среди наемников выделялась

могучая фигура чернокожего гиганта Дойла. Он был единственным невольником из последней партии. Остальные воины провели на Тасконе уже больше полугода. Опыт – вещь немаловажная. В трудной ситуации эти парни не подведут.

– Ты ошибся в подсчетах, – негромко вставил Олесь. – В приказе Возана говориться о десяти землянах. Ходсон выполнит распоряжение командующего неукоснительно.

– Десять и отправятся в поход, – сказал японец. – Пол останется в Велоне.

– Почему? – возмущенно воскликнул шотландец.

– Потому что я не знаю, чем закончится экспедиция, – возразил Аято. – Мне нужен здесь надежный, преданный человек. Если мы не вернемся в течение декады, двинешься на поиски. Убедить майора труда не составит. Он и сам прекрасно осознает опасность, исходящую от Боргвила. Объединение мутантов не позволит аланцам удержать оазис.

– Но как вас найти? – не понял Стюарт.

– Очень просто, – усмехнулся самурай. – Поедешь по проложенному маршруту. Я обозначу его на карте Ходсона. Если в пустыне никого не обнаружишь, возвращайся назад. В город не суйся. В любом случае это западня.

Полу пришлось смириться с решением Тино. В доводах товарища чувствовалась хорошо продуманная логическая цепь. Японец крайне редко действовал спонтанно.

Тяжело вздохнув, шотландец поплелся к палатке. Теперь ему спешить некуда. Пара глотков вина из фляги несколько подняли настроение Стюарта. Уж лучше дожидаться друзей в Велоне, чем на «Центральном». Отсюда хоть можно помочь отряду.

Темное небо на востоке окрасилось бледно-розовым заревом. Верхние края песчаных барханов вспыхнули оранжевым огнем. Мгновение спустя из-за горизонта показался пылающий край огромного диска. Ночь безвозвратно отступила. Начинался новый день.

Для Тасконы он – всего лишь один из многих миллионов дней. Обычный, ничем не примечательный. Планета совершила очередной виток вокруг оси. Но для небольшой группы людей это был поворот в судьбе. Куда их приведет извилистая, тернистая линия жизни? Этого пока не знал никто.

Аято тщательно проверил снаряжение каждого десантника и наемника. Мелочей в подобных рейдах не бывает. Канистры с водой и бочки с резервным топливом уже погружены на машины.

Несколько минут самурай вглядывался в лица аланцев. Юнцов среди них не оказалось. Командир полка выполнил просьбу Тино. Четыре сержанта, шестеро рядовых. Судя по знакам различия, все солдаты служили в армии больше пяти лет.

Японец проговорил:

– Господа, хочу сразу предупредить: мы отправляемся не на прогулку. Вряд ли в Воргвиле нас встретят с радушием. Враг коварен и безжалостен. А потому – никакой личной инициативы. Приказы Храброва и мои – закон для всех. За неподчинение – смерть без суда и следствия. Я лично казню виновных. У кого-то есть возражения?

Пехотинцы не дрогнули. Им доводилось сражаться под командованием землян, и опыту наемников десантники доверяли. Аято продолжил:

– Отлично. Начинаем выдвижение. По машинам!