Стальная петля
Шрифт:
Стискивая его в кулаке, брат Георгий ковылял к смерчу, словно вконец обессилевший, но гордый и упрямый марафонец – к маячившей впереди финишной ленточке. Глядя на него, я даже был готов простить парню все его недавние выходки – настолько растрогала меня его целеустремленность. Хотя, говоря по существу, для полного искупления Жориковой вины одного лишь этого подвига явно недостаточно.
Да и плевать – главное, чтобы сталкер доковылял до «тамбура». И желательно, не лишился сознания при телепортации. Что или кто встретит нас в Сосновом Бору – неведомо, но в девяноста случаях из ста подобные встречи сулили сплошные неприятности.
Последний,
Я уже взирал не на смерч, а на сплошную серую стену, проносящуюся передо мной с огромной скоростью слева направо. Однако как ни крути, а оглянуться пришлось.
– Ген… дий Вал… ер… ич! – жадно хватая ртом воздух, из последних сил позвал меня Жорик. Как глупо: лучше бы компаньон потратил их на преодоление этих решающих финальных метров. – Постой… те! Я… боль… ше… не… могу!..
Только не сейчас! Десять секунд, Жорик! Неужто нельзя было вытерпеть еще каких-то злосчастных десять секунд?
Негодующе зарычав, я обернулся. Опять споткнувшийся Дюймовый на сей раз не сумел подняться и, стоя на четвереньках, тянул мне вслед руку с зажатым в ней маркером. Лазеры ботов жгли камни всего в нескольких метрах от обессиленного сталкера. Дракон развернулся мордой к нам, и его черный силуэт с каждым мгновением становился все огромнее. Финита ля комедия! Опускайте занавес!
Жорик не может идти. Он обречен. Я могу плюнуть на него вместе с его Граалем и с разбегу нырнуть в «тамбур». Никто не посмеет упрекнуть меня в этом! Никто, даже Господь Бог, из-за глупой шутки которого я здесь нахожусь. У Алмазного Мангуста своя мораль и свои принципы. И если они разнятся с вашими, искренне сожалею!..
И все-таки я возвращаюсь. Даже не знаю, почему. Все происходит будто само собой и независимо от моей воли. Мое сознание рьяно противится этому, а ноги не желают нести меня обратно. Но тем не менее я преодолеваю те несколько шагов, что разделяют меня и Жорика, хватаю его за шиворот, поднимаю с колен и, поддерживая под руку, волоку к «смерчу». Меня раз за разом обдает раскаленными осколками камней. Армганы ботов лупят без остановки, но пыль и дым все еще мешают им прицелиться как следует. Зато, в отличие от них, дракон видит нас превосходно. Его пушка вновь открывает огонь, и сокрушительный вихрь вновь змеится по земле вслед за нами.
Не буйствуй вокруг «тамбура» ветер, чьи сумбурные порывы, помнится, стали первыми неприятностями, с какими я столкнулся в Зоне, дракон шарахнул бы в нас из пушки прямой наводкой. Но воздушная болтанка в центре кратера сильна, и потому биомех корректирует свою стрельбу по оставляемому пулеметной очередью следу. Этот досадный для противника фактор и подарил нам несколько лишних мгновений форы, которые стали для меня и Жорика решающими.
Вздымаемый снарядами вихрь находился в пяти шагах от нас, когда мы буквально ввалились в другой вихрь. Тот самый, что ограждал
А затем меня полностью парализовало, пронизало до мозга костей жутким холодом, и я, заледенев, начал стремительно распадаться на атомы…
Нет, вы неправильно подумали: Жорик и его «Фрич» были здесь ни при чем. Конечно, недотепа-компаньон вполне мог по неосторожности задеть меня своей артефактной перчаткой, но сейчас он такой оплошности не допустил. Я был в этом абсолютно уверен, поскольку уже не впервые претерпевал подобные «криогенные» муки и атомный распад собственного тела…
Говорят, будто каждый человек переживает телепортацию по-разному. По крайней мере, мало кто из сталкеров, рассказывая собратьям о своих переходах из локации в локацию, может услышать в ответ: «Ух ты! Да ведь я всегда при этом точь-в-точь то же самое чувствую!» Если и случается такое единство мнений в сталкерских беседах, то очень и очень редко.
Вот и я не встречал пока в Зоне бродягу, который описывал бы свои путешествия через гиперпространство аналогично мне. Много чего наслушался я за минувшие годы. «Тамбуры» сжигали людей, растворяли их в едких субстанциях, топили, душили, выворачивали наизнанку, иссушали в прах, расчленяли, скручивали в жгут, расшибали в лепешку, разрывали изнутри, выдирали из них кости и внутренности, ослепляли, оглушали и еще проделывали много всяких гнусностей и членовредительств. Были сталкеры, которые после проникновения в «тамбур» тоже замерзали и превращались в ледяные глыбы, как я. Были и те, кто рассыпался в пыль, разлетался по всему гиперпространству, а затем снова «склеивался» за тысячи километров от точки входа в него. Изредка мне попадались даже такие, кто и замерзал, и рассыпался одновременно. Вот только делали они это все равно иначе, нежели я.
Мы гибли и воскресали. Без конца гибли и воскресали в гиперпространственных тоннелях, мечась в разбросанном по миру Пятизонье, как перепуганные рыбки в аквариуме. Погибали все без исключения, но возвращался к жизни не каждый. Кто-то пропадал бесследно, войдя в «тамбур» и не объявившись затем ни в одной локации. Кого-то выносило оттуда калекой, безумцем или мертвецом, и хорошо, если выносило целиком, а не по частям. Еще, говорят, встречаются и такие, кто вернулся в наш мир живым спустя очень долгое время, хотя, возможно, это лишь обыкновенные сталкерские байки.
Для тех же из нас, кому удавалось не пополнить собой скорбный список погибших и канувших без вести, периодические телепортации стали с годами обыденной и чуть ли не физиологической потребностью. Неизменно болезненной, опасной, но необходимой для полноценного существования в Зоне. Со временем отдельные переходы между локациями сливались для нас в единое воспоминание, как для жителя мегаполиса – его ежедневные поездки на метро. И Алмазный Мангуст в данном плане не исключение. Я давно перестал вести учет тому, сколько раз, превратившись в льдину, разлетался на атомы, а потом снова возвращался из небытия целым и невредимым.