Стэн. Книги 1-8 . Компиляция

Банч Кристофер

Рикор пошевелилась в своей лохани, и вода снова перелилась через край.

– Верно, сэр Эку. Я потеряла счет операциям, по поводу которых Император со мной советовался. Так вот, конец у всех был одинаковым.

– В ваших рассуждениях есть еще одна ошибка, – продолжал Стэн. – Даже если давление на Императора будет очень сильным, он ни за что не согласится уйти со сцены. И уж, конечно, ни за что не пойдет на то, чтобы разделить власть с кем-нибудь еще. Зачем ему это? Он же Вечный Император. Кое-кто считает его самим Господом Богом.

– И не удивительно, – мрачно заметил сэр Эку. – Ведь складывается

впечатление, что он и в самом деле бессмертен. Насколько я понимаю, это одно из главных качеств божества.

– По правде говоря, лично я в этом сомневаюсь, – сказал Стэн. – Бессмертных людей не бывает. Доказано Клавдием.

– Однако мы же все видели, что произошло, когда Тайный Совет нанес свой удар, – запротестовал сэр Эку. – Миллиарды существ, разбросанных по всей Вселенной, видели, как умер Император. А потом, шесть лет спустя, мы собрались, чтобы поприветствовать его, ты и я, и многие другие, когда он покинул борт своего корабля. Словно восстал из мертвых.

– Махони говорил, что такое случалось и раньше, – сказал Стэн. – Несколько раз. Ян утверждал, что каждый раз, когда убивали Императора, происходил сильный взрыв. Совсем как в тот, последний раз. Словно у него в теле находилась бомба. К тому же он каждый раз возвращался через три земных года после своей "смерти". Сейчас он вернулся через шесть.

– Но ты не веришь нашему ушедшему другу? – спросил сэр Эку.

– Ян знал про Императора больше всех остальных. У меня на борту несколько десятков ящиков с документами, собранными им. Мы хотим внимательно изучить их – как только представится возможность и появится немного времени. Возможно, из этих документов мы сможем узнать об уязвимых местах Императора. Что касается бессмертия... Нет, я в него не верю.

– В таком случае как ты объяснишь то, что случилось прямо у нас на глазах? – спросил сэр Эку.

– Никак, – ответил Стэн. – Исторические факты утверждают, что это событие произошло. Естественные законы природы гласят, что такого быть просто не могло. Лично я предпочитаю доверять естественным законам природы, а не истории. Известны случаи, когда история извращала факты и лгала.

– Теперь я знаю, каким христиане представляли себе ад, – заявила Рикор. – Мы в нем живем. И нам суждено провести здесь остаток своих дней. Выслушав Стэна, я не вижу никакого выхода.

Стэн задумчиво потягивал стрегг. Постепенно у него в голове начало складываться нечто похожее на план. Он со стуком поставил стакан на стол.

– Проклятье, мы все равно должны попытаться!

– Каким образом? – поинтересовался сэр Эку. – Ваши доводы уездили меня. Я совершенно согласен с Рикор. Надежды нет.

– Есть проблеск надежды, – покачал головой Стэн. – Только забудьте о том, что Его Величество можно убедить вести себя разумно. Он сам говорил мне множество раз, что Императорам не нужно вести себя разумно, потому что они и есть разум тех, кем они правят.

– В таком случае нам остается либо взять его в плен... либо убить.

– Я просто обожаю, когда дело доходит до постановки целей, – пробулькала Рикор. – Это так здорово, так успокаивает.

– Но ведь вы только что нам объяснили, – перебил ее сэр Эку, – и вполне доходчиво, что Император слишком могущественная для нас сила.

– Именно это нам и поможет, – сказал Стэн. –

Он должен находиться в состоянии шока как можно дальше, нельзя позволить ему прийти в себя. – Стэн постучал пальцами по столу. – Если бы нам удалось выманить... заставить его растянуть свои силы до предела... тогда... теоретически... их количество уже не будет иметь никакого значения. Останется только отыскать прореху – или проделать ее – и прорваться. Не нужно будет возиться с пешками, потому что наша цель – покончить с королем.

– Предположим, невозможное стало возможным, – проговорил сэр Эку, – мы все равно встанем перед той же проблемой, которая возникла, каша у власти стоял Тайный Совет. Без АМ-2 Империя погибнет. Вам же не хуже моего известно, что вся современная промышленность и транспорт действуют на этом топливе. И только Император знает, где находится его источник.

– Тайный Совет искал его целых шесть лет, – вставила Рикор, – и у них ничего не вышло.

– Я много об этом думал, – проговорил Стэн, вспомнив долгий ночной разговор с Синд, когда они впервые заподозрили, что Император сошел с ума. – Знаете, я совсем не уверен, что наша судьба будет такой уж ужасной. Я имею в виду вот что: вполне можно жить и без АМ-2. Когда у нас стали кончаться запасы – во время правления Тайного Совета, – дела, конечно, обстояли неважно. Но зато многие начали учиться заботиться о себе самостоятельно и понимать, что нужно надеяться только на собственные ресурсы.

– Это положит конец межзвездным путешествиям, – заметил сэр Эку. – И тогда мы снова станем чужаками.

Стэн пожал плечами.

– Может быть, нам это только пойдет на пользу. Начнем все сначала. Кроме того, может, кто-нибудь найдет способ синтезировать АМ-2. – Он снова наполнил свой стакан стреггом. – Конечно, все было бы гораздо проще, если бы удалось захватить Императора живым. Поджарить ему пятки или еще что-нибудь такое же надежное. Заставить расстаться с секретом АМ-2.

Рикор завозилась в лохани.

– Еще одна серьезная проблема... плюс ко всем остальным. А если ты ошибаешься насчет его бессмертия? Что, если произойдет очередной сильный взрыв – надеюсь, ты не забудешь принять такую возможность в расчет и отойдешь на безопасное расстояние, – и Император исчезнет? Чтобы вернуться. Через несколько лет.

– Я по-прежнему продолжаю считать, что это какой-то трюк, – сказал Стэн. – Финт руками. Или, может быть, обман с зеркалом. Что угодно. Если мне удастся выиграть эту шахматную партию и подрать Императору задницу, обещаю, я обязательно выясню, какие штуки он вытворял, чтобы обманывать всю Вселенную.

– Лично я не вижу никакого другого варианта, – отозвался сэр Эку. – Что касается манаби – меня, естественно, наделили соответствующими полномочиями, – я обещаю вам нашу полную поддержку.

– Она мне понадобится, – проговорил Стэн. – Я был бы вам очень признателен, если бы вы провели несколько дипломатических переговоров. Конечно, с соблюдением полнейшей секретности.

– По правде говоря, – признался Эку, – я уже кое-где начал потихоньку забрасывать удочку. У вас много союзников... даже небольшой успех решает дело. Акция на телестудии была хорошим началом. А то, что вам все еще удается успешно избегать встречи с императорскими ищейками, говорит само за себя.