Стена между нами
Шрифт:
— Госпожа, позвольте проводить подругу. Она утратила присутствие духа из-за волнения, но, уверена, это скоро пройдет.
Она фыркает, словно я глупость какую-то сказала, но все же кивает нам обеим и уходит по своим делам. Я подталкиваю Мику к ближайшим дверям.
— Пойдем. Умоешься, тебе станет легче.
Горничная легко подхватывает Мику с другой стороны.
— Госпожа, поверьте, все не так страшно, как вам кажется. Вы привыкнете, вам тут понравится, уверяю.
Смотрю на нее — и понимаю, что она совсем еще ребенок, лет шестнадцати на вид. Чистокровный человек. Неужели её точно так же, как и нас,
Служанка тем временем щебечет, не замолкая, расписывая нам прелести столицы, храмы, торг в городе. Я не могу заставить себя воспринимать смысл слов, но хорошо ловлю интонации. С удивлением понимаю, что девочка в самом деле рада тому, что живет к северу от Стены: ее глаза горят воодушевлением, голос звенит, смех кажется совершенно искренним. Её нимало не смущает то, что приходится прислуживать захватчикам.
Это путает, сбивает с толку, вносит сумятицу. Понимаю, что всё слишком сложно, мне нужна тишина.
— Мика, прости, я без сил. Хочу отдохнуть, зайду к тебе позже.
Выхожу в коридор, опираюсь о стену, закрываю глаза, но даже сквозь веки чувствую любопытные взгляды стражников. Они тоже ардере, стражи игниалас, как Кеган, или соарас, парящие, те, кто не сражается, но несет неусыпный дозор. Возможно, кому-то из них достанется Мика, а может, и я.
— Госпожа, позвольте, я провожу вас в покои, — еще одна служанка тянет меня за руку. — Я Лили. Вы очень бледны, вам надо поесть и отдохнуть, идите за мной.
Качаю головой, но покорно следую за ней. Нет, малышка, мне не поможет ни еда, ни сон. Я избранная, моё предназначение — быть примерной женой, дать жизнь нежеланному ребенку, еще одному существу с невозможно синими глазами и вторым ликом. Никто не спрашивает меня, хочу ли я такой судьбы, однако церемония выбора уже началась.
Слабейшие, те, что не смогут проявить себя достойно, превзойдя соперников, покинут соревнование первыми и войдут в семьи простых драконов, лишь лучшие останутся пред ликом владыки. Алти-ардере тоже нужен наследник, а значит, одна из нас взойдет на его ложе.
Законы отбора до крайности просты. Выбирают нас, но не мы. Байниан берут мужей, ардере — жен. Вот и все, никаких загадок и тайн.
Каждая человеческая женщина должна родить хотя бы одного здорового ребенка. Каждый мужчина — зачать двоих. От смешанных союзов никогда не рождаются полукровки — слишком сильна магия крылатых. Люди для огненных — сосуды для возникновения новой жизни, не более. Если боги будут милостивы, через пять лет человек сможет просить о свободе. Если же нет, останется собственностью крылатых до тех пор, пока они не получат желаемого.
Так завещали боги, так гласит текст старинного договора, заключенного после Великого Перелома. Мы, люди, свято чтим его, позволяя ардере срезать эту жатву ежегодно. Они платят нам: магией, нужной для выживания, товарами, крохами своих знаний. Каждая семья, отдавшая в жертву юношу или девушку, получает гарантию, что более ни одно дитя в этом поколении у них не отберут. Стоит ли оно того?
Но крылатые из года в год нарушают древние обеты. Теперь уже из-за Стены не возвращаются. Сперва еще кто-то приходил, получив долгожданную
При мысли о доме я скриплю зубами. Не будь у меня двух младших сестер и крошки-братика, я бы сбежала даже ценой жизни. Но… если я буду стараться, им больше ничего не грозит. А если буду стараться очень сильно, всем ардере придется пожалеть об этом обычае.
Главa 3. Воспоминания
Хорошо помню, как меня отдавали.
Все пригодные в этом году к жеребьевке приходят в храм, там киссаэр состригает у нас по пряди волос. Это символическая дань, которую, впрочем, огненные собирают с не меньшей тщательностью, чем самих людей. Киссаэр говорит, что для проверки пред ликом богов требуется что-то, несущее на себе наш отпечаток. В древности проверяли кровь, потом оказалось, что даже волосинки довольно.
Я спрашивала, как именно это происходит, но, увы, жрец не смог ответить.
— С нами не делятся священными знаниями, лишь требуют неукоснительного выполнения обряда.
Это была уже третья проверка в моей жизни. Всякий человек, достигший восемнадцатилетия, но не перешагнувший порог тридцатилетия, проходит ее ежегодно. Первые два раза окончились неудачей, и я искренне надеялась, что так будет снова. Потому очень удивилась, когда в наш дом явился старый жрец и долго беседовал о чем-то с матерью и отцом за закрытыми дверями. Мама выбежала из комнаты вся в слезах, отец после той встречи молчал два дня.
А потом мне поставили метку и отправили в соседний городок, на общий сбор. Мы с Микой оказались теми, на кого указали боги ардере, и родители не посмели спорить. Сельский киссаэр долго вздыхал и сетовал на несправедливость судьбы, ведь уже несколько лет беда обходила нашу деревушку стороной. Однако деваться было некуда. Мы с Микой приняли благословение Праматери и Праотца и стали собираться в дорогу.
Я очень хотела забрать с собой хоть что-то, напоминающее о доме: нарядную одежду, которую мы с мамой вышивали к праздникам, что-то из украшений, дешевых, но дорогих сердцу. А больше всего — книги, по которым папа учил деревенскую ребятню читать. Старинные фолианты, повествующие о подвигах древних героев, чести и славе рода людского. Папа всегда говорил, что это выдумки, но я верила, что это правда, и детской сказкой их сделала недолговечная человеческая память.
Увы, ничего забрать мне не позволили. «Ардере дадут вам все необходимое. Они богаты и щедры к своим избранникам. Всё, чем вы дорожили прежде, покажется ничего не стоящей безделицей рядом с их сокровищами», — сказал старый жрец.
Провожали нас скромно и быстро, мало кто из соседей и знакомых осмеливался поднять на нас глаза. Слишком много там было: радость, что в этот раз злой рок обошел стороной их дома, жалость к нам, избранным для великой судьбы, ненависть к тем, чьими женами нам предстоит стать. Впрочем, нашлись и те, кто завистливо вздохнул, мол, повезло, будете жить по ту сторону Стены.