Степь
Шрифт:
– Все, я запутался. Вождь сам предоставил своей жене мужика, чтобы она рога ему наставляла?
– Да не считают они нас за мужиков. Так, игрушки. Они от нас понести не могут, а потому с нами они просто забавляются, а какой любящий муж не станет баловать свою женушку?
– Но ведь орки почитают нас за деликатес исключительно в плане пищи.
– С чего бы это? Им что, мяса не хватает? Они вообще человечину не едят.
– Не понял.
– Нет, ну лесные орки человечинку даже очень уважают, но степняки не едят своих врагов, так же как и имперцы, мало того – они ненавидят лесовиков за эту привычку. Те тоже вроде как едят не просто так, а ритуал какой-то совершают по вере своей и, кстати, едят не только
– Но мне говорили…
– Сэр, откуда вы?
– Из Йорка.
– А в степи давно?
– Полгода.
– Тогда понятно, – удовлетворенно кивнул Брэд. – Там орки даже павших на поле боя в котел пускают, если время есть, конечно. Вы здесь поселения после набега видели?
– Нет, – пожал плечами Андрей.
– А здесь все мертвые остаются там, где их убили, и их потом просто хоронят. Северные орки добивают раненых, степняки – только стариков, даже тяжелых пытаются вывезти и выходить, если возможность есть, потому как они их добыча. Только если раненый может стать инвалидом, его убивают, потому как такого никто не купит.
Три орочьих стана были выжжены за двое суток – без жалости, сомнений и сожалений. Ни о какой добыче никто и не помышлял: все просто предавалось огню. Единственное, что забирали люди, – это свежих лошадей, так как чудесный взвар на лошадях никто и не думал применять. Во-первых, никто не знал, как он подействует на животных, а во-вторых, и в самых главных, в этом просто не было необходимости: после каждого налета они захватывали достаточное их количество, а раз так, то и пробовать незачем.
Однако на людей было даже взглянуть страшно. За этот непродолжительный срок они успели осунуться и посереть так, словно несколько месяцев работали на рудниках при плохой кормежке. Поначалу они хоть как-то питались, но совсем скоро пища просто перестала лезть в глотку – организм сжигал собственные запасы. Но это никак не сказывалось на действии напитка: он продолжал свое дело, люди по-прежнему были бодры и полны сил. Андрей даже представить себе боялся, какова за это будет расплата, когда начнется откат. Впрочем, до этого еще нужно было дожить, а вот выжить-то он и не надеялся, теперь уже нет, – и все его люди теперь осознавали, что идут в «последний и решительный». Того, что они творили, им никто не простит, ибо уже как минимум три сотни орков жаждали только их крови, лишившись всего своего имущества, а многие близких и родных.
Андрей не раз и не два спрашивал себя: а нужно ли ему это? Он ведь хотел просто выжить до весны и, как только закончится срок службы, уехать домой, к семье. Дома у него своего пока не было, пока он просто арендатор, но семья уже была, причем был сын, которого он хотел иметь всю свою сознательную жизнь и которого так ни разу и не видел. Была жена, которая так внезапно появилась в его жизни, но успела стать родной, словно прожили они вместе не один год. Теперь он имел средства для того, чтобы у них появился свой дом. Иными словами, у него было все, чтобы просто жить и достойно встретить старость.
Так нужно ли ему то, что он делал сейчас? Каждый раз, когда он задавал себе этот вопрос, ответ был однозначным. Нужно. Поступи он иначе – никогда не простил бы себе такого малодушия. У него в жизни были ситуации, когда он давал задний ход, и не потому, что так складывались обстоятельства, а просто из-за проявленной слабости. Да что там, он попросту трусил. С большинством тех, перед кем Новак проявлял трусость, он в своей жизни так ни разу и не встретился, но помнил их до сих пор. Странно все же. Много раз случалось и совершенно обратное, но большинство этих случаев просто стерлись в памяти, а вот те, когда он пасовал, помнились ярко и четко, словно случилось это только вчера. Вспоминая это, он непроизвольно сжимал кулаки, скрежетал зубами
Глядя на своих дружинников, он видел в их взглядах такую же решимость идти до конца. Там, в прошлой жизни, таких он встречал мало, народу видел много, в тысячи раз больше, но ЛЮДЕЙ – неизмеримо меньше. Людей, готовых рискнуть своим благополучием. Людей, готовых умереть, для того чтобы жили другие, которых они и в глаза не видели, только потому что они считали себя мужчинами и почитали это своим долгом. А ведь все они имели семьи.
– Сэр.
– Слушаю тебя, Джеф.
– Нам осталось два дня. После этого с нами справится и ребенок.
– Думаю, с нас хватит и хищников. Перегрызть глотку человеку, лежащему без памяти, много умений не надо.
– Может, и так, да только сдается мне, орки найдут нас гораздо быстрее.
– Ну может, и так. Ты хочешь что-то предложить?
– Как вы думаете, орки бросятся на наши розыски?
– Сомневаюсь. Дело к зиме, а торговцы ни летом, ни осенью так и не появились.
– И что?
– Да ничего, если не учитывать того, что у орков с зимними припасами слабовато. Товаров-то у них скопилось достаточно – мы вон даже умудрились освободить пять десятков людей из полона, взятого в этом году, они их так и не продали.
– Не совершили ли мы ошибку, отправив их одних в Викторию?
– Не думаю. Отправились они в противоположную от нас сторону, а орки будут охотиться за нами. Оставь мы их – и шансов не осталось бы ни у нас, ни у них, а так надежда есть, хоть и малая, но есть.
– А инквизиторы?
– Ничего они им не сделают. Они не Брэд. Ни языка орков, ни каких-либо свидетельств существования империи они не знают. Все три месяца они провели в кандалах, разве только кормежка была хорошей, ну да это объяснится просто: кому охота, чтобы скотина похудела, а в котлы пошли кости. Нет, инквизиция их не тронет. Но зато мы теперь знаем, почему орки пошли в набег.
– И почему?
– Лето было засушливым, кормов мало, много скота пало, в особенности молодняка, торговцы не появились. Орки встали перед дилеммой. Либо голодать, либо съесть практически всю скотину, – а это для них сильный удар. Либо начать междоусобицу, что также не очень хорошо. Либо пополнить недостающее продовольствие в набеге на территорию людей.
– Вы думаете, что они затеяли поход именно из-за продовольствия?
– Им нужно зерно. Если его не привезли торговцы, то нужно его взять у людей. Большой поход – это большие потери, а на это кочевники могут пойти только в крайнем случае, потому как их не так-то и много, и они к тому же постоянно враждуют между собой. Вспомни, что говорили старожилы: орки редко отправляются в большие набеги, поэтому-то в крепостях и наблюдается некомплект воинов. Будь такие набеги частыми – гарнизоны укрепили бы, но этого нет. Почему? Да потому что для того, чтобы гоняться за маленькими бандами, вполне достаточно и этих сил.