Стерх и Лебедь
Шрифт:
Златка сидела на земле, прижав кулачки ко рту, глаза лезли из орбит. Горисвет схватил ее под мышки, поставил на ноги, потянул за собой.
– Быстрее, ходу!
Горисвет помог Златке оседлать Верного, сам сел спереди. Помчались рысью прочь – по единственной тропинке, которую открыл им лес. Златка обхватила Горисвета за пояс, уткнулась лицом в спину. Плеск озера остался далеко позади, и Горисвет пустил Верного шагом.
– Нужно остановиться на п-привал.
– Нам ведь нужно вернуться на тракт? – Златка говорила сдавленно, так и не оторвавшись от спины Горисвета.
–
Сзади послышались всхлипывания. Горисвет остановил коня, спешился, спустил Златку на землю. Она плакала, терла глаза кулаками, как ребенок.
– Я такая глупая… Из-за меня все!
– Ну, ну, будет. Ты испугалась, бывает. У всех б-бывает, – горько сказал Горисвет, – найдем место для привала, и я расскажу тебе историю. Только не п-плачь. А тут и я сплоховал, не сообразил сразу, что да как. Но то – мавки были, они любого очаруют, с т-толку собьют.
– Мавки?
– Да, л-лесные отродья. Говорят, это утопленницы, к-которые ушли из общины в л-лес, с горя. Или ненароком заблудились, к-как мы. И лес прибрал их к себе.
Пошли своим ходом, ведя Верного за собой.
Вышли на широкую поляну. С одной стороны высился клен – огромный, не обхватишь, с красными, не по сезону, листьями. Златка перестала плакать и изумленно уставилась на дерево.
– Горисвет, что это? Красиво как…
– Красиво, да только п-под этим кленом ночевать я бы не стал. – Горисвет кивком указал на подножие дерева.
Златка присмотрелась и ахнула: землю усыпали мелкие косточки. Путники пошли мимо, и клен зашелестел листьями, хотя ветра не было. Златка подняла голову, разглядывая крону… Красные листья на поверку оказались плоскими существами со злобными глазками и мелкими острыми зубками. Сердитые буркала следили за людьми, тельца вытягивались, желая ухватить. Златку передернуло, и она ускорила шаг.
Шли долго, сначала пешком, потом верхом на Верном. Тропинка петляла, изгибалась, порой замыкаясь в круг. Лес не выпускал добычу из цепких ветвей-лап.
Начинало смеркаться – лучи солнца, и без того с трудом проникающие сквозь густые кроны, совсем потускнели, истончились. Лесной полумрак грозил переродиться в настоящую темень.
На привал остановились на небольшой полянке. Деревья вокруг выглядели обычными, безопасными. Набрали хвороста, Горисвет разжег костер. Достал из котомки бурдюк с водой и сушеное мясо, протянул Златке.
– Надеюсь, долго б-бродить не придется. Снеди мало.
Златка опять начала всхлипывать.
– Если бы я не испугалась и не свернула с дороги…
– Ну, хватит. – Горисвет пересел к девушке, неловко обнял одной рукой. Златка уткнулась ему в грудь, заплакала пуще прежнего.
– Слушай, – Горисвет старался не глядеть на девушку и не обращать внимание, как быстро застучало его сердце. Не привык он, чтобы прижималось к нему женское тело. В общине были девки, которые дарили внимание любому, кто заплатит. Но ведь это – другое, не в счет. – Ты ведь знаешь мою историю,
Златка замерла, прислушиваясь. Рыдания утихли.
– Так вот, я т-тогда мог брата-то спасти. Родителей бы не вытянул, не п-по силам, а брата – мог. Да испугался с-страшно, п-пекло вокруг, огонь, брат п-под стол залез, кричит, а на столе с-скатерть уж занялась. Родители в дыму мечутся, ничего с-спросонок не соображают. Я сунулся к столу, да шею огонь лизнул, з-загорелась рубаха. Я и б-бросил брата, к окну метнулся. Так и с-сгорели все. – Горисвет помолчал. – С тех пор з-зарекся – ничего не б-бояться, что бы не случилось. В дружину специально п-пошел. Но то – я. Испуг-то он т-такой, на каждого может напасть, не убережешься. Не п-плачь, Златка, как-нибудь выкарабкаемся.
Златка слушала, уткнувшись ему в грудь. Всхлипы утихли. Так и сидели, пока на Лютый лес наползала ночь.
***
Ведьма проснулась под деревом, в шалаше из густых еловых ветвей, склонившихся к земле. Она заползла в него, обессиленная, и заснула мертвым сном. Морок забрал много сил, и это при том, что вороны были лишь иллюзией, которая толком не могла навредить. Никуда не годное колдовство. Однако частично они помогли – путники не вернулись в общину, как она рассчитывала, но заплутали в лесу. И теперь их шансы выбраться и продолжить путь – один к одному: либо выберутся, либо нет.
Ведьма не могла рисковать. Она будет следить за ними.
Проснулась она от кошмара, который давненько ее не тревожил. Ей снилась мать.
Цветана с дочерью жили в отдельной избе, но много времени проводили в высоком тереме владетелей Стерхов. Его башня была предназначена для приближенных к владетелям ведьм и оборудована всем необходимым. Когда древние Стерхи изучали некромантию, они спускались в подвалы, поближе к земле. Но в остальных случаях творили чары наверху.
Именно там Цветана и проводила свои опыты по очищению озерной воды, там же – учила подрастающую Ведьму колдовству. Туда повадился ходить подрастающий Лютомир. Ведьма помнила, как он втирался в доверие к матери, расспрашивал про воду, принимая заинтересованный вид. Цветана радовалась, как дитя, взахлеб рассказывала о том, что уже перепробовала, и что – только собирается. Часто они беседовали при Ведьме, порой – наедине. Но Ведьма была уверена, что грань Лютомир не переходил. До той страшной ночи, накануне его восемнадцати лет.
Торжество должно было проходить в гриднице на следующий день, и Цветана засиделась в башне допоздна. Хотела сделать приятное молодому владетелю: украсить зал волшебными растениями, оживить мрачный интерьер. Терем, как и все избы в общине Стерхов, был выкрашен в черный цвет, изнутри и снаружи. Ядовитые испарения Окаянного оставляли на светлом дереве бурые потеки, на ближайших к берегу избах расцветала темная плесень. Чтобы бороться с этой напастью, люди покрывали дома краской из манжетки, смешанной с соком дикой ежевики и болотными травами. Считалось, что они обладают целебными свойствами. Кроме того, на черных стенах не было видно ни плесени, ни разводов.